舞え、乙女。
　抗え、戦士。
　謡え、少年。
　従え、勇者。
 
 
 
 
 
この背中に、
白い翼は
無いとしても。
0-19:跳躍の、戦乙女
 
 
 
 
 
　自分なんかじゃ力不足だと春奈は言ったが。鬼道は首を縦には振らなかった。
本人は謙遜しているが、実のところ鬼道は妹の実力を、贔屓目なしでも高く買っ
ていたのである。
　実は春奈は相当サッカーができる。幼い頃施設で、彼女は唯一鬼道のペースに
ついて来れた人間である。そこには少しでも兄から離れたくないという、依存し
た気持ちがあったのも確かだろう。だが彼女には才能があった。その努力も含め
て。
　あの後、春奈が音無家でどんな生活をしていたかは分からない。だが彼女は今
の両親のことをいつも幸せそうに語る。その笑顔が全てを物語っていると言って
いい。きっといい人に拾われたのだろう。
　雷門に女子サッカー部はない。むしろ女の子がサッカーをやるというのを良い
顔しない親も多い。危険度の問題では他スポーツと大差ないのだが、未だに“サ
ッカーは男子がやるもの”というイメージが根強いのだろう。
　しかし、春奈は逆境にもめげず、サッカーを諦めなかった。自分自身がプレイ
ヤーとして表舞台に立つことを考えているわけではないようだが、マネージャー
としてサッカー部を支える為の努力は怠っていない。
　彼女が密かに、リカや塔子に付き合って貰って練習しているのを知っている。
そのレベルがけして低くないことも。また自分達が試合をしている時、皆の動き
や行動を逐一観察して勉強していることも。
　塔子いわく。春奈は言っていたそうだ−−自分は皆と一緒に戦えるほど実力は
ないけど、少しでも皆と同じ世界を見たい。少しでも皆の辛さや楽しさが理解で
きるようになりたい、と。
　ずっと思っていたのだ。春奈がどれだけの実力を持っているか見てみたい。彼
女が試合に出たくないというなら無理強いするつもりはないが−−女性だからと
か、兄の自分がいるからという理由で遠慮しているならそれは違う。
　木暮と春奈。その両方の実力を見るいい機会ではないか。
 
「…あんな風に啖呵切っちゃったら、後に引けないじゃない…。お兄ちゃんの意
地悪」
 
　引くに引けなくなったのは木暮も春奈も同じ。兄を恨めしく見ながらも、渋々
腹を括ったらしい春奈は−−やがてキッと木暮を見据えた。
「仕方ない…来な！木暮君っ!!」
「見てろよっ!!」
　グラウンドの中央に立つ春奈。その右足の下にはボール。木暮は猛然と彼女に
向かってダッシュしていく。
　が、その動きはがむしゃらに突っ込んでいくばかりで隙だらけ。長いこと試合
に出して貰えてないというのは本当だろう。
 
「甘い！」
 
　素早く身を翻すと同時に、ボールを右足から左足の下へ渡す春奈。木暮の身体
は宙を切り、勢い余って地面に激突した。
　あれは痛そうだ。もろに顔面から落っこちたように見えたが大丈夫だろうか。
　しかしそんな鬼道の心配も杞憂に終わる。木暮はすぐに立ち上がり、雄叫びを
上げながら走り出そうとする。が、春奈も馬鹿じゃない。木暮が転んでいる間に
距離をとって体制を整えている。
　対し木暮の行動はワンパターンだ。猪突猛進と言わんばかりに同じ突進。あん
なタックル、試合じゃ間違いなくファールだろうに、と呆れる。
　それで結局同じようにかわされていては世話ない。
　二度目の失敗にで少しは学んだのか。鼻の頭を擦りむきながらも立ち上がった
木暮、今度は近距離から春奈をピッタリマークして隙を見る作戦に出る。
 
「今だ！」
 
　今だ、と彼は叫んだが残念、我慢が足りていない。少女がニヤリと笑う。木暮
の体当たりをリフティングでかわす。
　触れる事すらできず抜かれて、地団太を踏んで悔しがる木暮。
 
−−確かに忍耐力が足りないが…今の木暮のタイミングは悪くなかった。
 
　鬼道は冷静に分析する。今のは木暮が素人なだけでなく、春奈が上手かった。
　つい笑みが零れる。思っていた以上に、春奈のボール捌きには磨きがかかって
いる。小さな頃、何度やってもリフティングが続かず、泣きじゃくっていた少女
とはとても思えない。
 
「まだまだぁ！」
 
　テクニックの差を見せつけられても木暮は怯まない。
 
「そうだ…あいつらはこうやってボールを奪ってた！」
 
　漫遊寺の彼らの練習風景を思い出したのだろう。見よう見まねで少年はスライ
ディングを繰り出す。素人技だが、鬼道を驚かせるには充分だった。
　速い。思っていたよりスピードがある。
 
「やらせない！」
 
　春奈も驚いたようだが、彼女が一枚上手だった。木暮のスライディングをジャ
ンプでかわす。
　だが木暮はただ滑り込んできただけではなかった。かわされたのを確認するよ
り先に停止して身を翻し、回し蹴りの要領で脚を振り上げる。完全な不意打ち。
脚をひっかけられて春奈はつんのめる。
　決まったかに思われた。しかし、彼女は寸前でボールを高く打ち上げ、また無
様に転ぶ事もしなかった。ボールを蹴ったその脚で踏みとどまり、ひっかけられ
た脚で逆襲する。
　ひっくり返ったのは木暮の方。力負けして、少年は吹っ飛ばされる。驚いた。
春奈は意外とパワーがある。確かに木暮相手なら、春奈の方が体格で上回るだろ
うが−−。
　そして木暮が呻いている間に、打ち上げたボールを胸でトラップしていた。こ
れでマネージャー専任とはあまりに勿体無い。
「二人とも、化ける。そうは思わないか、円堂」
「ありゃ、気づいてたんだ」
　振り返りもせず名前を呼ばれて、我らが熱血キャプテンが苦笑するのが分かっ
た。円堂がこちらに歩いて来ているのは気付いていた。またこっそり特訓するつ
もりだったのだろう。
　まあ、昨晩のように真夜中にやられて寝坊されるより、この時間で我慢してく
れた方が余程いい。
 
「びっくりした。木暮も春奈も凄いじゃん！あれで補欠とマネージャーなんて信
じられないよな…!!」
 
　当の二人は、円堂がやって来た事に気付いてないようで、ボールの奪い合いを
続けている。軽い勝負のつもりがうっかり熱中してしまい、周りが見えなくなっ
ている様子だ。
　再び木暮が勢いよく突進していく。今度は春奈もドリブルしたまま木暮に突っ
込んでいく。何をする気なのやら。
 
「行くよっ…イリュージョンボール!!」
 
　目を見張った。あれは鬼道が得意とするドリブル技ではないか。ボールの動き
に緩急をつける事で残像を生みだし、相手を幻惑する。向こうが迷っているうち
にこちらは抜き去ってしまうという寸法だ。
　春奈の必殺技は見事に決まった。分裂する幾つものサッカーボールに木暮が目
を白黒させている間に、春奈は遥か彼方に抜き去っている。勿論、ボールは奪わ
れていない。
 
「まさか必殺技までマスターしてるなんて…音無すっげぇ！」
 
　円堂が興奮した声を上げる。まるで試合中のように目を輝かせている円堂に、
見事期待に答えてくれた春奈と木暮。なんだか嬉しくなってしまう。
　彼らになら、雷門を任せられる。
　例え−−自分がいなくなる日が来ても。
 
−−俺はひょっとしたら、とんでもない事を知ってしまったのかもしれない。
 
　聖也の会社の化学部門で調べて貰った、エイリアの子ども達のDNA鑑定結果が来
た。それは鬼道が危惧していた通りの事実を示すもので。
　加えて。鬼瓦と義父の方からも連絡が来ている。孤児院、と言った時点で、リ
ストアップされた人数はそう多くはない。そもそも日本にある孤児院の数自体に
限りがあるのだ。その中で見事に、最近子供の姿を見かけなくなった不審な施設
が一カ所あって。
　驚くべき事にそこのオーナーは、鬼道も顔を合わせた事がある人物だった。当
然と言えば当然か。自分は鬼道財閥跡取りであり、パーティーでは義父に代わっ
て挨拶にも回っているのだから。
　その男には。サッカーに因縁を持つ理由が確かにあり、莫大な研究費を投じる
のも可能な金があった。恐ろしいほど条件が一致する。
 
−−気になる事は他にもある。
 
　聖也は言っていた。彼に解析を依頼したのは僅かな髪や血といった素材ではあ
るが−−彼の会社は相当優秀な設備を持っているらしい。そこからDNA以外にも分
かった事があるという。それは神のアクアに含まれていたのと同じ成分が、僅か
ながら彼らの血液から検出された事。
　その神のアクアの解析も任せてある。警察がいくら調べても結果が得られなか
ったのは、影山が妨害していたせいもあると考えられるからだ。
　神のアクアに含まれていた謎の鉱物。なんと聖也の会社はその正体にも目星を
つけて、データを送ってくれたのだという。
 
『五年前にな、富士山に隕石が落下してニュースになったろ。覚えてるか？』
 
　彼に見せて貰った文書と画像を思い出す。
 
『ところが奇妙な事に、隕石が落下した形跡はあるのに…隕石そのものが見つか
らなかったんだ。見つかったのは僅かな破片だけ。…うちの化学部門も回収回し
てたから助かったよ。本体は何者かが運び去った可能性が高いってハナシ』
 
　その隕石に含まれていた成分と、神のアクアの成分が一致するのだという。そ
の隕石には人の潜在能力を限界まで引き出す、恐ろしい力が眠っている事も。
　鬼道の中で全てが一本に繋がる。
　隕石が落ちたのが五年前なら、研究が始まったのもそれ以降だろう。義父いわ
く、例の男はその前後から様子がおかしくなっており、殆ど表舞台に出て来なく
なったのだという。
 
−−だが、本当の元凶があの男と決めつけるのは早い。確かに奴には世界に復讐
する理由もその手段にサッカーを使う理由もあるが…。
 
　彼の復讐心を利用して煽った人間がいないとは限らない。実は彼のごく近い場
所に、不審な人物の陰がチラつくのである。
　五年前、隕石衝突直後に彼に雇われ、しかし身元が一切不明の女。表向きは秘
書とSPを兼ねているようだが、それだけではなさそうである。
　施設にバイトに入っていた人間によると。最初彼女を医者だと思ったそうなの
だ。子供達の健康診断を実施したのが彼女だった。そして−−彼女の健康診断を
受けた次の日に、施設から子供達の姿が消えたのだという。
　レーゼやデサームと名乗った彼らを含めて。
 
−−二ノ宮蘭子…。一体何者なんだ。
 
　まだ証拠は不十分。しかし、二ノ宮の雇い主がクロなのは間違いない。彼の施
設にレーゼ達と思しき子供達がいたのは裏がとれている。あとは真の黒幕が彼か
二ノ宮のどちらかという事だけ。
　二ノ宮蘭子という名前が偽名であるのはハッキリしている。ただその正体に皆
目見当がつかない。そもそも戸籍も無い女を何故、いかようにしてあの男が雇っ
たかも気になる。
 
−−…あの男は確かに食えない人物だったが…子供達を人体実験に使うような真
似のできる人間じゃなかった。
 
　どうやら最後のアテに賭けるしかないらしい。鬼道はチラリとキャラバンを振
り返る。
 
−−あとは瞳子監督とイプシロンの連中、財前総理が、何処まで知っているか、
だ。
 
　このままでは誰も救われない。エイリアの子供達はそのまま、生きた兵器とし
て政財界の玩具にされてしまう。
　自分が何とかしなければ。
　いや−−何とかしてみせる。
 
 
 
 
ＮＥＸＴ
 

垂れ込める暗雲は、すぐ傍まで。