不幸気取りはどちら様？
　幸福気取りなこちら様。
　悪魔気取りなあちら様？
　神様気取りなそちら様。
 
 
 
 
 
この背中に、
白い翼は
無いとしても。
0-31:マイ、ステディ。
 
 
 
 
 
　怪しい男の一件は解決し、京都に留まる理由はなくなったわけだが。次の目的
地はまだ決まっていない。とりあえず今日はもう遅いので京都にもう一泊だけし
て、明日様子を見る事になった。
　夕食前の、本日最後の練習時間。今日はディフェンス強化の練習だった。ミニ
ゲームの合間、出番の無い聖也はさりげなくベンチに佇む少年に目を向ける。
　パーカーを着込み、マネージャー達と少しだけ離れた場所に、レーゼはちょこ
んと座っている。その距離が少し寂しいが、今の段階では致し方ないだろう。
　なんだか、似ている。
　自分が初めて逢った頃の−−吹雪と。胸の真ん中にポッカリと穴が空いて、そ
のすきま風の冷たさに怯えて−−呆然と座り込んでいた、あの子と。
 
−−子供が…あんな風に小さくなってるのを見るのは、嫌だな。
 
　そうさせたのは誰なのか。世界なのか、運命なのか−−どこかの身勝手な大人
なのか。
　聖也は鬼道の調査に協力したゆえ、ある程度の事実なら把握している。レーゼ
達の髪や血の化学分析結果から、彼らがれっきとした地球人−−それも日本人で
ある可能性が高い事。そして彼らが神のアクアかそれに酷似した薬物を使ったら
しい事を。
　だが−−自分が知っているのはそこまで。神のアクアが出てきた事から、彼ら
の黒幕は影山なのかと思っていた。しかし、イプシロンに言い放った鬼道の言葉
からすると、その読みは外れらしい。
　身元不明の妙な女。一体誰の事なのか。そいつが、“エイリア皇帝”を名乗る
男を牛耳っていると−−そういう事なのだろうか。
　だとしたら。
 
−−まさか…あの女じゃねぇだろうな。
 
　つ…と嫌な汗がこめかみを伝う。
　そもそも自分がこの世界にやってきた理由。それが、Ｓ級の危険人物にして指
名手配犯である一人の魔女を捕まえる為であった。
　災禍の魔女−−アルルネシア。
　あの女の恐ろしいところは、その強大な力だけではない。彼女の究極的な目的
が全て、彼女自身の“愉しみ”に帰結する事だ。そして彼女は血と悲鳴と臓物を
こよくなく愛する。快楽殺人鬼にして異常なまでのサディスト。
　その思想が、その異常愛そのものが、あまりにも危険なのである。ゆえにあら
ゆる世界のトップが、長い事アルルネシアを捕まえようと躍起になってきた。聖
也もまたその一人なのである。
　どうやら今はこの世界に執着しているらしい。そんな噂を聞きつけてやって来
たはいいが、なかなか尻尾を掴む事が出来ずにいたのだ。
　もしエイリアの黒幕が彼女なのだとしたら、やっと手がかりが見つかったとい
ってもいい。しかし−−聖也はとても喜ぶ気にはなれなかった。
 
−−冗談じゃねぇぞ。もし本当にあの女が裏にいるなら…雷門のみんながどんな
目に遭わされるか分かったもんじゃねぇ…！
 
　アルルネシアを捕まえる、という仕事の一環で中学生のフリを始め、雷門に入
った。それは否定しない。けれど聖也は我が子同然に可愛がっている吹雪は勿論
、雷門の仲間達の事も本気で気に入っているのだ。
　そんな彼らが、あの魔女の毒牙にかかるような事になったら−−考えるだけで
恐ろしい。ただでさえ力を制限されている聖也は今、あの魔女と全力で戦う事が
できないのに。
　レーゼだってそうだ。きっともう既に、相当酷い目に遭ってきているに違いな
い。記憶がなくなっているのは本当だろう。だが体の中に妙な部品やら爆弾やら
が仕掛けられていてもおかしくはない。
　あの女なら、小さな子供だろうと構わず嬉々として蹂躙するだろう。彼女がそ
のテの科学技術や医術に長けているのは有名な話だ。
 
−−くそっ…落ち着け俺。まだあの女の仕業と決まったわけじゃねぇんだ…！
 
　嫌な予想を無理矢理振り払う。
 
−−仮にそうであったとしても…精一杯生きてるこいつらの物語を、あの女の好
きにさせてたまるか…っ。俺が絶対護る…護ってみせる…!!
 
　鬼道が何故探り当てた真実を皆に語りたがらないのか。なんとなく予想はつく
−−まだ確実な証拠が無い段階で物を語るのははばかられるから。さらにどうや
らとんでもない裏がある以上、万が一の事を考えるとうかつに仲間にも話せない
から。
　多分本人が一番、その傲慢さに気付いているのだろう。優しすぎるから、背負
い過ぎてしまう。身勝手と分かっていても抱え込んでしまう−−聖也はその程度
には鬼道の性格を把握していた。
　だから心配なのだ。いつかその重さに、少年が押しつぶされてしまうのではな
いかと。闇に近付きすぎて、その深さに喰われてしまうのでは、と。
　少なくとも。もし黒幕が本当にアルルネシアだとしたら、一番最初に被害を受
けるのは−−。
 
「今日の練習はここまで！」
 
　その鬼道が、皆に終了の合図を出した。その途端に地べたに座り込む者もいれ
ば、水場にダッシュする者もいる。
　自分もそうするかな、と思いかけ−−聖也はレーゼを振り返った。
 
「リュウ。…どうかな、練習見てたら何か思い出した？」
 
　急に話しかけられたレーゼはきょとんと首を傾げている。ああそうか、まだ彼
は自分の名前を知らないのだ。
「俺、桜美聖也。雷門の三年でMFやってんだ。よろしくな。何かわかんねー事あ
ったら遠慮なく聞けよ」
「あ…はい…ありがとうございます」
「ちなみになるべく敬語はなしの方向でー。堅苦しいのは苦手なの！」
「えっ…は…はい…」
　びっくりどっきり、なレーゼの様子につい吹き出してしまう。なんだろうこの
小動物。可愛いすぎる。
　多分本来は大人しい子なんだろうな、と思う。神のアクアには洗脳作用があり
、人格すら変えてしまう事がある。照美がいい例だ。
　彼は確かに加害者だ。しかし同時に被害者でもある。彼に薬物を与えて洗脳し
、破壊活動をさせた大人がきっといる。許す事は、出来ない。
 
−−それにしても…。
 
　頭を撫でると、ちょっと顔を赤らめて俯くレーゼ。慣れていないのか、ほっと
しているのかは分からないが…。
　駄目この子、絶対一人歩きさせらんない！誘拐されないかお父さんは心配よ！
「むしろ俺がお持ち帰りしt」
「犯罪行為は禁止ですっ！」
「ぷぎゃっ!!」
 
　パシーンッ！
 
　聖也は見事に吹っ飛ばされた−−秋の繰り出したゴットハンドによって。
 
「レイ君は犬猫じゃないんですよー？お持ち帰りしたら逮捕されますよー？」
 
　秋は愛らしい顔に素晴らしいまでの笑顔を浮かべている。可愛いんだ、可愛い
んだが−−怖い。
　ってかあんた、いつの間にゴットハンドを会得したんでしょうか。
 
「は…はい、すびばせん」
 
　地味にほっぺが痛い。しかもレーゼや春菜にまでくすくす笑われている始末。
 
−−俺結局…このお笑いポジションで固定なわけ？え？
 
　相変わらず酷い扱いに、涙がちょちょぎれそうになってる聖也であった。
 
 
 
 
 
 
 
　その晩。吹雪は一人でキャラバンの上に登り、空を眺めていた。今日はいい天
気だ。北海道の夜空ほど星はハッキリ見えないが、京都の夜空も悪くはない。
 
−−同じように見えて、空はいつも違う。違うけど同じ、空。…あの時もそう。
 
　家族を失って、吹雪の世界はあっさりと崩れ去った。崩れた瓦礫の世界で見た
最初の空は、病院の窓から眺めたもの。
　自分にはもう何も無いのに。アツヤがいた頃と変わらない夜空が広がる。変わ
らない朝が来て、夜が来る。それが怖くて悲しくて−−一人きりで、泣いた。
　涙を流しても、慰めてくれる母も叱ってくれる父もいない。一緒に泣いてくれ
る弟もいない。
　どうして自分一人生き残ったんだろう。どうしてアツヤではなく自分が生かさ
れたのだろう。何千回、何万回繰り返しても答えは出なくて。
 
−−士郎君。…死にたい？
 
　死を考えて−−屋上のフェンスを掴んだ吹雪。そんな時、吹雪の手を握ってく
れたのが−−聖也だった。
　彼の正体については、吹雪も深くは知らない。ただ彼が、ある犯罪者を追って
いる軍人らしいということと−−中学生なんて年齢ではないという事だけ、把握
している。
　吹雪の事故について何か思う事があったらしく、現場を調べていたのが彼だっ
た。最初は警察官だと思ったくらいだ。無論、すぐに違うと分かったが。
　どんな裏があったのやら、どんな経緯を辿ったのやら−−確かなのはただいつ
の間にか彼が自分の後見人になっていた事と。彼がいなければ多分今自分は生き
ていないだろうという事。
 
−−君がどうしても死にたいなら…俺に止める権利、無いよ。だからこれは…お
願い。
 
　まだ幼かった吹雪を、聖也は抱きしめて言った。
 
−−俺の為に、生きてくれないかな。
 
　自分では失った人の代わりにならないかもしれない。だけど、一緒にいさせて
欲しいと。
　絶望のどん底にいた吹雪には、その言葉の善悪や真意を図る余裕は無かった。
ただ誘われるようにしてその手をとって−−その日から彼が自分にとって新しい
家族になったのだ。
　あれからもう何年も経つが、聖也は相変わらず中学生の姿のままである。彼は
言った。自分は別の世界から来た存在で、だから年もとらないのだと。だから−
−けして吹雪より先に死ぬ事もないんだよ、と。
　自分は弱い人間だ。だからその言葉が何より嬉しくて、甘えてしまった。もう
二度と、大切な誰かを失うなど耐えられ無かったから。
 
−−あの日、決めたんだ。もう誰も失う事の無いように…完璧になるんだって。
 
　自分が完璧じゃなかったから。力が無かったから、誰一人護れなかったのだ。
あんな悲劇はもう二度と見たくない。
　もう二度と−−あってはならない。
 
−−なのに。
 
　先のイプシロン戦。吹雪が打ったシュートは、デザームに止められてしまった
。いや−−吹雪が、じゃない。“アツヤ”のエターナルブリザードが、だ。
　オリジナルのアツヤが存命中も、兄の自分が彼の代わりになった後も−−一度
も止められた事はなかったのに。それがあんなにあっさりと。
　悔しい。あれでは完璧など語る事すらおこがましい。
 
−−もっと。もっと強くならなきゃ。もっと力をつけなきゃ。でも…どうしたら
…どうしたらいいんだ…！
 
　思い出したのは染岡の顔だ。彼には初めて逢った時、妙に毛嫌いされていたの
である。理由は後で知った。自分が雷門に誘われた理由が−−豪炎寺というスト
ライカーの穴を埋める為であったからだ。
　豪炎寺以外のストライカーを認めたくない。だが吹雪は豪炎寺とは違う人間で
、豪炎寺の代わりではない。最近はそう納得して接してくれるようになったが−
−。
　逆にそれが。吹雪にとっては負い目でもあった。自分は彼の代わりとして見合
う存在でなくてはいけない。豪炎寺の帰りを待つ染岡やみんなを失望させてはい
けないのだ、と。
　沈む気持ちに、吹雪が身体を丸めた時だった。
 
「あれ、先客がいた」
 
　梯子の方から声が。そちらを見−−目が合う。登って来たのは意外な人物だっ
た。
 
「アフロディ君…？」
 
　照美はにっこりと、文字通り天使の顔で微笑んだ。
 

 
 
 
ＮＥＸＴ
 

堪えなくていい涙も、堪えるしかない僕達は。