あの時、私達が出逢った理由は何ですか？ 不幸になる為でしたか？傷付けあう為でしたか？ そうではないと云うのなら。 貴方がそう言ってくれたなら。 この背中に、白い翼は 無いとしても。0-34:虚空に溶けし、別れの言葉は。 イナズマキャラバンに、改めて木暮を正式に迎える事になった。それは漫遊寺サッカー部の彼らとも相談して決まった事である。 何より木暮が円堂や春奈に懐いているし、雷門を居心地のいい場所と感じているようだ。塔子をはじめ、他メンバーにも異論はない。多少、傍迷惑な悪戯にさえ気をつければ。 それともう一人、加わる事になったメンバー。それが風丸の後輩の陸上部員、宮坂了である。彼の脚の速さはお墨付き。ついでに、強力な必殺技も会得してきている。こちらも断る理由は無かった。 二人の仲間の事はいいのである。問題は−−風丸とレーゼを襲ってきた三人組の事だ。「記憶が無くなってるなんて…誰かさんみたいじゃないか」 一之瀬が溜め息混じりに呟く。塔子としてもまったく同感。記憶ってそう簡単になくせるものなんだろうか−−と、ついついレーゼの方を見てしまう。 風丸を襲った三人の少年少女は−−宮坂のシュートをくらって意識を失い、目が覚めた時は何も覚えていなかったのである。生活には自分の名前や出身地などは覚えていたが、京都に来た記憶も無いという。無論、彼らが自分達に伝えたメッセージの意味も。 ただ。どうやらメッセンジャーの三人が愛媛の中学生であった事と。影山が脱獄したという話の裏がとれ、どうやらメッセージの信憑性は高そうだと判断された。 また、愛媛ではサッカーを嗜む少年少女の謎の失踪事件が相次いでいるという。彼ら三人はその失踪したメンバーのようだ。つまり影山が一枚噛んでいるのは間違いない。−−影山零治…。 ギリ、と奥歯を噛み締める塔子。自分は直接彼に逢った事はない。だが、個人的には相当な恨みがある。 あの男さえいなければ。鬼道は妹と引き離されずに済んだかもしれない。何より−−心にあんなにも深い傷を負わされる事など無かった筈だ。 奴に鬼道がどれだけ酷い目に遭わされてきたか。どんなに追い詰められ、汚されてきたか。 いつもは冷静な鬼道の手が小刻みに震えている。その姿が視界に入り、塔子の腸は煮えくり返りそうだった。 絶対に赦せない。とりあえず出会い頭に一発ブン殴って頬骨を叩き折ってやらなきゃ気が済まない。どうせ公式に試合することなど無いのだ、構うものか。「危険かもしれないけど…やはり彼は、キャラバンで保護するしかないわね」 レーゼを見、瞳子は言う。「エイリアの情報を得る為でもあるわ。理解して頂戴」 本当にその為だけなのかな、と塔子は思う。瞳子はレーゼを側に置いておきたいのではないか。時々、意外なほど優しい眼で彼を見ている瞬間があるのである。 不遇な彼に同情しているのか−−それとも。「…いい加減話せよ鬼道。知ってんだろ、レーゼを実験体だとか抜かした…二ノ 宮ってヤツが誰なのか」 聖也がいつになく厳しい口調で鬼道に問う。それは誰もがずっと気になっていた事だ。鬼道は一人、かなり真実に近付いている。あの三人が“二ノ宮様”と呼 んだ人物の事も、調べがついているんじゃないだろうか。 鬼道は小さくため息をついて、あと少しだけ待ってくれ、と言った。「影山は…エイリアと繋がっている可能性が高い。影山の事を調べていけば、エ イリアの事も掴めるかもしれない」 どうやら鬼道は、少し前から影山が脱走していた事を知っていたらしい。おそらくあの鬼瓦刑事から聞いたのだろう。 影山は北海道を護送中に、護送車ごと雪崩に巻き込まれて行方不明になった。その雪崩は人工的に起こしたものだと発覚。さらには横転した護送車の側からは、エイリアのものに酷似した黒いサッカーボールも見つかっているという。 なるほど。もしエイリアが影山の脱走をしたなら、そこに何らかの訳がある筈だ。「愛媛と反対方向で申し訳無いですが…監督、一度東京に戻らせて下さい。実は 佐久間から連絡があったのです」「佐久間…帝国学園の佐久間次郎君かしら？」 「そうです」 影山の脱走を、どうやら帝国イレブンは鬼道よりも先に知っていたらしい。鬼道に迷惑をかけたくなくて、彼らだけで調査を進めていたそうだ。 しかし、真帝国学園として動き出してしまった以上、いつまでも隠し立てはできない。しかも影山はエイリアと繋がりがある事も分かった。 自分達が調べた内容を鬼道に報告したいから、帝国に来て欲しい−−佐久間はそう言ったそうだ。直接逢って話したい、と。 瞳子はやや苦い顔をしたが、今は真帝国学園に関してもエイリアに関しても圧倒的に情報不足だ。データが手に入るチャンスを逃す手は無いという事で、渋々了承して貰った。「新幹線ならともかく、バス移動なんだよな…。道路状況どうよ」 「さっきネットで確認しました。土曜日ですからね…。あんまりよろしくない雰 囲気」「うげぇ」 春奈の言葉に、明らかにうんざり顔の土門。他のみんなも似たり寄ったりだ。さすがにこの時間すぐ出れば、今日中に着けない−−ことは無いだろうが。 道路が渋滞しているとなると、東京まで行くのにいっぱいいっぱいかもしれない。少なくとも今日は雷門に着いてもほとんど練習できないだろう。約束の時間に間に合わないかもという事で、佐久間との待ち合わせは明日になったらしいが。 鬼道がすまなそうに皆に謝る。謝るべきは影山だ、と塔子は言いたい。仕方ない、顔面パンチは暫くお預けだ。「木暮を何卒よろしく頼みます、皆様方」 漫遊寺の監督には何度も頭を下げられた。影田や垣田といった面々も同様に。イタズラっ子で問題児、という扱いだった木暮だが、なんだかんだで愛されてはいたのだろう。 様々な想いを遺し、キャラバンは京都を後にした。またな、と笑顔で手を振った円堂に対し、もう来る事はないかもね、と照美が小さく呟いたのが印象的だった。 照美が−−自らが長く生きられない事を知っているからこその発言だろう。たまたますぐ傍にいた塔子には、聞かなかったフリをするしかできなかった。「ぎゃあああっ！」 出発して暫くして。目金が唐突に悲鳴を上げた。隣の席では木暮がうっしっしと笑っている−−となれば何が起きたかなど想像にたやすい。「ぼ…僕の…幻想戦士ティーナちゃんがぁぁっ！」 喚く目金の手元には、いかにも、なオタク系フイギュアが。赤い剣を持ったミニスカに緑髪の女の子が、きりりとした表情で微笑んでいる−−ものであったのだろう。 しかし今は油性ペンの落書きで無残な有り様だ。少女の鼻の下と顎には厳つい口髭がこれでもかと生え、眉毛はぶっとく塗られている。元の可憐な姿は見る影もない。「数量限定販売のレア商品だったのに…徹夜してアニ●イトで並んだのに!!」 「ってかんな大事もんなら持って来るなよ…」 染岡が心底呆れた調子で言う。まったくその通りだ。それにたかがフィギュア一つ手に入れる為に徹夜するとは−−なんて根性なのか。その情熱をどうかサッカーにも生かして欲しい。 木暮の悪戯ラッシュはそれにとどまらず。今度は聖也が悲鳴を上げた。「俺のサ●マドロップがっ…中におはじきって火●の墓かぁぁっ!!」 うっかりおはじきを口に入れてしまい、苦い顔をしている聖也の向こうで、今度は立ち上がろうとした円堂が派手にコケる。どうやらいつの間にか両足の靴ひもを結ばれてしまったらしい。 木暮は楽しそうに駆け回る。これだけの数の悪戯を短時間こなすなんてまた器用な。「ようは暇なんだな…コイツ」 呆れて物も言えない。バスは渋滞に捕まって本格的に動かなくなってしまった。時間は無駄に余っている。特に試合の作戦を考える一部頭脳担当者以外は。 塔子はさりげなく隣を見た。その作戦立案の要たる鬼道は、何かを考え込むように窓の外を見ている。周りがどれだけ騒ぎ立てても黙り込んだままだ。 影山のこと。エイリアのこと。考えるべき事が山ほどあるのは理解している。だが、もう少し−−もう少し、誰かにその荷を明け渡してもいいのではないか。 一人で何もかも背負いすぎる彼は、見ていて、辛い。−−…馬鹿野郎。 好きだ、と一言伝えれば何かは変わるだろうか。変える事が出来るだろうか。 拒絶される事は確かに怖い。今の関係を壊すかもしれない事も、怖いと言えば怖い。だがそんな事は些末な問題だ。それより塔子が恐れているのは、自分が伝えた事で余計彼の重荷になってしまうのではということ。 これ以上鬼道の荷物を増やす事になったら本末転倒なのだ。だから言えない。言うわけにはいかない。 まったく自分らしくもない女々しさだとわかってはいるけれど。「つ…疲れたっ…す…」 長い時間をかけ、やっとキャラバンは雷門に到着。ぐったりする壁山の頭の上には、遊び疲れた木暮がちゃっかり乗っかっている。 ちなみにその木暮の最終的な被害は、照美と栗松だったりする。照美の長い髪は寝ている間に二つ結びになっていたし（あの髪型だと余計女の子に見える）、栗松の水筒にはタバスコが突っ込まれていた。 ちなみに最後はキレた照美がヘブンズタイムを発動させ、逃げ回る木暮を捕獲。春奈に引き渡して、説教タイムとあいなったのだった。 着いた時にはもう日が傾いていた。今日はもう、簡単な練習しかできないだろう。円堂の家に泊めて貰えるという事で、多くのメンバーがその厚意に甘える事になった。 さて。着替えの事もあるし、何より一度父の顔を見たいのも本音。塔子はちらりと鬼道の様子を窺う。彼はどうするのだろう。鬼道邸は東京にあるが、電車を使わないと帰れない距離である。「塔子。お前はどうする？」 尋ねるより先に、鬼道の方から訊かれた。「あたしは…一回パパの顔見に行って、そしたら円堂ちに世話になろうかなぁっ て考えてるけど」「そうか」「鬼道も顔見せに行ったら？親父さん、心配してるんじゃね？」 親父、と言っても勿論血がつながった間柄ではない。しかし影山の逮捕を契機に、鬼道と義父の距離も徐々に縮まりつつあると聞いている。 義理だとしても。子を想わない父はいない筈だ。厳しく接するのも、たとえそのやり方が正しくなかったとしても−−全ては子を想ってこそ。塔子はそう、信じている。「…そうだな。そうする」 「おう」 ひょっとして、と思う。長年、鬼道を育ててきた影山は−−どれだけ歪んだ手段だとしても−−鬼道にとって、父親にも等しかったのではないか。 影山もまた、鬼道を我が子のように愛していたのではないか。 自分の身勝手な願望だと承知の上で、思うのである。せめてそうあればいい。愛もなく虐げられ傷つけ合うだけの関係なんて、悲しすぎるから。−−愛媛に行けば、その答えも出るのかな。 雷門に愛媛に来いと言った影山。それは果たして本当に復讐の為だけなのだろうか。 見上げた空はオレンジと藍のグラデーションに染まる。この空の下で影山は何を想うのか、塔子は自分なりに考え続けていた。 ＮＥＸＴ |
未来なんて、幸せなんて、世界なんて。