その争いが必要だったかは分からなくて。
　その愛の意味を知るにはまだ遠すぎて。
　ただ確かなのは僕等が此処にいて。
　こうして笑っていられたこと。
 
 
 
 
 
この背中に、
白い翼は
無いとしても。
0-36:ラスト、ダンス。
 
 
 
 
 
　あの程度の練習じゃ物足りない−−と思っていたのは円堂も同じ。
　ジャージに着替え、雷門中へ。キャラバンを停車してある場所まで来た時、何
やらバスの陰でこそこそしている二人組を見かけて目を丸くした。
「木暮に…聖也？何やってんの？」
「おう円堂。丁度いいところに」
　バタつく木暮を小脇に抱えて、聖也がバスの影からちょいちょいっと手招きし
た。まるで面白い悪戯を思いついた悪ガキのごとくニヤついている彼。何か面白
いものでも見つけたのだろうか。
 
「見ろよ。面白い組み合わせで練習してるぜ」
 
　聖也が指差した先はグラウンド。そこで、鬼道と春奈と塔子の三人が練習して
いる。
　なるほど、あまり見ない組み合わせだ。しかし、施設にいた頃はあの三人でサ
ッカーをやっていたというし、仲が良いのは傍目からも分かる。別に不思議な事
でも何でもない気がするのだが。
 
「いやいや…俺もさ、こっそり練習しようとグラウンドに来たわけなんですが」
 
　そしたら見ちゃったんだよねん、と声をひそめる聖也。
「塔子と鬼道！すっげーいい雰囲気でやんの。あいつらこれを機会にくっつくん
じゃね？」
「くっつ…えええっ!?マジかよっ!?」
「驚いてる驚いてる。はーお父さんは我が子を嫁に出す気分よ本当〜に」
「嫁って…どっちがだよ。ってかいつからそういう話に」
「野暮な事言うでないよ木暮君。ふぶちゃんを筆頭に、キャラバンのメンバーは
みーんな俺の嫁で娘で息子なの！はい決定！」
「うわぁ」
　ってかいい加減離せ！と木暮がジタバタするが、キャラバン一の怪力を誇る聖
也の腕が彼にふりほどける筈もない。
　しかし−−さすがの円堂もビックリである。塔子と鬼道が仲が良いのは知って
いたが、それは良きライバルとして、という意味だと思っていたのに。
　どっちも恋愛なんて興味ありません、という顔をしているくせに、いつの間に
。
「そこに春奈が随分タイミング良く現れて、ラブラブ甘甘タイムがサッカー熱血
タイムになったわけです。お分かり？」
「ごめん聖也、どっからツッコめばいいのか分かんない」
　ラブラブ甘甘タイムて。センスの無さが神業だ。こいつにだけは必殺技のネー
ミングを決めさせるまいと密かに決意する。
　春奈が塔子に嫉妬して割って入ったって？そんな馬鹿な。春奈は鬼道の実の妹
ではないか。
 
「ついでにこの木暮は、そのへんウロチョロしてたんでなんとなく捕獲してみま
した」
 
　なんとなく、で捕獲。また不憫な。木暮も木暮で、こっそり練習しに来たので
あろう事は容易く想像できる。
　けど小脇に抱えて捕まえる意味は何なのやら。そろそろ降ろしてやればいいも
のを。さすがに哀れな気がする。
 
「離せって言ってんだろこの馬鹿力！俺は早く旋風陣を進化させたいんだよーっ
！」
 
　小さな手足を振り回して木暮は再度ジタバタ。旋風陣−−それは木暮がイプシ
ロン戦で見せてくれた、あの技だ。
　あの時は木暮も無我夢中だった。元々練習していた技が土壇場で完成したとい
ったところか。つまり、まだやっと型になったばかりの必殺技なのである。
　初めてキメたあの時ですら、あれだけ鮮やかにシュートを止めてみせたのだ。
鍛えれば相当のディフェンス力が期待できるようになるだろう。
　もっと進化させ、独自の改良を加えていきたい。そう考える気持ちは円堂にも
分かる。
 
「なら…丁度いい相手がいるじゃねぇか。せっかくだ、あいつらに手伝って貰お
うぜ」
 
　あいつら、と聖也が言ったのは鬼道達のこと。人数が多いほど有意義な練習が
できる。悪い提案ではない。
　むしろ、円堂もそのつもりであった。
 
「おーい、鬼道！春奈！塔子ー！」
 
　聖也が木暮を抱えたまま走り始める。だから降ろせってばー！という声が急速
にフェードアウトし、円堂は苦笑しながらその背中を追った。
　鬼道達がこっちに気付いて手を振って来る。下手な言い訳も挨拶も入らない。
心はサッカーを通じて伝え合えばいい。
　早速聖也が春奈からボールを奪った。が、すぐにそのボールを鬼道が奪い返す
。ドリブルしていく彼に対峙するは木暮。早速必殺技を練習するつもりのようだ
。
 
「はあああっ！旋風陣!!」
 
　地面に手をつき、足を回転させ、巻き起こした風でボールを絡めとる技。だが
鬼道の方が一枚上手だった。
　イリュージョンボール。分裂するボールの残像。見事にフェイントに引っかか
ってしまった木暮の脚は宙をかく。鬼道もうまかったが、まだまだ必殺技は未完
成のようだ。
「俺も欲しいなーブロック系の必殺技!!」
「頼むからファール率低いの編み出してくれよ聖也。たたでさえ馬鹿力なんだか
ら」
「うっせえや塔子」
　聖也のスライディングをジャンプでかわし、鬼道はボールを塔子にパスする。
完全に逆をついた、見事なプレーだ。
　いつの間にやら鬼道＆春奈＆塔子VS円堂＆木暮＆聖也の図が出来上がっている
。どうみても円堂の方が不利だ。自分なんて特に本職はGKなのだから。
　と、分析してはみたものの。負けるつもりは毛頭ないわけで。
 
「はっ！」
 
　塔子からタックルでボールを奪う。身長こそないがそこはGK、ぶつかる事にか
けては他ポジションに勝るとも劣らず。見た目よりずっと筋肉もパワーもあるの
だと自覚している。
　鬼道がチェックをかけてきた。さっきより早い。タックルかスライディングか
−−技が来る前にパスを出すのが吉だ。
 
「聖也！」
 
　聖也にパス。が、彼にボールが渡る寸前で春奈が間に割ってきた。鮮やかすぎ
るほど鮮やかにパスカットされ、聖也がひゅうっと口笛を吹く。
「やるじゃないか音無！」
「これでも昔はお兄ちゃんにビシバシ鍛えられてたもんで！負けませんよ〜！」
　ボールを奪い返そうと、円堂は木暮の二人がかりで向かっていく。
 
「スーパースキャン！」
 
　けれどそこに、春奈の必殺技が決まる。情報収集で磨かれた鋭い観察眼が、二
人の隙をつくルートを見出す。
　一瞬生まれる死角。そこを春奈は素早く駆け抜けていた。
 
「すっげぇ！」
 
　悔しさより、嬉しさが勝る。円堂は目をきらきらさせて春奈を見た。マネージ
ャーだとはとても思えないサッカーセンス。一体いくつ必殺技を持っているのか
。
　春奈から鬼道にパスが出る。鬼道は向かって来た聖也を再びイリュージョンボ
ールで鮮やかにかわす。
　ますます勝ちたくなった。そして改めて思ったのだ。
　サッカーは楽しい。彼らとやるサッカーはもっと楽しい、と。
 
 
 
 
 
 
 
「俺、やっぱりサッカーが好きだなぁ」
「なーにを今更。見てりゃ分かるっての」
「言えてるな」
　グラウンドの隅。芝生に寝っ転がる六人。ついつい口に出た円堂の言葉に、他
五人がくすくす笑う。
 
「…サッカーって…楽しいんだな」
 
　木暮が想いを噛み締めるように、言った。
「俺は…好きで始めたわけじゃなかったけど。最近なんとなく、分かるようにな
ってきた気がする」
「木暮君…」
　そんな彼の姿を見て、春奈は嬉しそうだ。未だに暇になるとすぐ悪戯はするし
、迷惑もかけてくれる木暮。だけどこの短期間で、随分丸くなった気がする。
　他人なんか信じられない、と叫んでいた少年。確かに、人を信じる事は難しい
。時に裏切られる事があるのも否定できない。何より信じる事とただ期待だけか
ける事は同じようで、違う。
　けれどいずれ、誰もが気付く時が来るのだ。
　人はやがて無意識に、誰かを愛し、信じていく。本気でそう値するべき何かに
出逢えた時、人は信じるという意識すら忘れられるのかもしれない。
　当たり前のように愛し、信じられる人が見つかったなら。
 
「何かを好きになったり、愛する事は難しい。嫌ったり、憎む事の方がずっと簡
単だ」
 
　星空を見上げ、鬼道が言う。
　敬愛し、信じてきた人に−−影山に裏切られ。その影山に、真正面から立ち向
かおうとしている彼だからこそ説得力がある。
　人を信じるのは難しく、疑うは容易い。逃げる事より立ち向かう事の方が難し
いように。
 
「でも…信じて、好きになって初めて…俺達は幸せになれるんだろうな」
 
　彼はひょっとしたら−−今でも彼なりのやり方で、影山を信じてみようとして
いるのかもしれない。赦す方法を捜しているのかもしれない。
　円堂はそう、思った。
 
「私も、サッカーが大好きです。…ってこういう言い方すると告白みたいですけ
ど」
 
　ふふっ、と花が咲いたように笑う春奈。
「サッカーは素敵なものをたくさんくれますから。私にとってサッカーって、い
ろんな人との絆をくれるもので、世界を広げてくれるものなんです」
「それ、あたしも分かる気がするなぁ」
　いい事言うじゃん春奈！と塔子が彼女の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。なんだか
姉と妹のようだ。やめて下さいよーと言いつつ春奈も満更ではなさそうである。
 
「そうだな音無。だから…サッカーを破壊の道具になんか、させちゃいけないん
だ」
 
　円堂の言葉に、メンバーは皆神妙な顔になって頷く。
　エイリア学園も影山も。サッカーの本質を理解していない。サッカーは誰かを
傷つける為にやるのではない、分かり合う為に在るスポーツなのだ。
　彼らにも−−その想いを伝える事ができたなら。試合する事で想いを届ける事
ができるなら。
「あいつらとも…分かり合える筈。そうだろ円堂」
「ああ」
　聖也が円堂の想いを代弁する。
　そうだ。だから自分達は別の方法には頼らない。彼らと試合する事で、真正面
からぶつかっていく。
　その先に光が射すと、信じて。
 
「この戦いが終わったら」
 
　少しだけ寂しそうに、塔子が言った。
「みんなバラバラに…なっちゃうんだろうな」
「……」
　それは−−円堂が考えないようにしていた事。旧雷門イレブンはまだしも。元
々今のメンバーは、エイリアを倒す為に集ったものだ。
　全てが終われば塔子はSPフィクサーズに、木暮は漫遊寺に、吹雪は白恋に帰っ
ていくだろう。帰る場所の無い照美だけは雷門に残るかもしれないが。
　それに、もう一人。
 
「俺も…エイリアを倒したら、帝国に戻るつもりだ」
 
　また敵同士になるな、と言う鬼道。やはりそうなのか。
　確かに鬼道が雷門に来たのは世宇子を倒す為で、それ以降こちらに留まったの
もエイリア襲撃があったからに他ならない。
　本音は行かないで欲しい。が、やはり彼が本来いるべき場所は帝国なのだろう
。そして帝国イレブンは今でも鬼道を信じて、その帰りを待っている。自分達の
勝手で引き止めるわけにはいかない。
 
「みんなそれぞれ、帰るべき所はあるけど」
 
　それは、願望にも近い。けれど円堂の中では紛れもない真実だから。
「バラバラになるわけじゃないって、俺はそう思う。ベタかもしれないけど…み
んなサッカーで繋がってる」
「…そうだな」
　その言葉を、鬼道が引き継いでくれた。
 
 
 
「どんなに離れても。サッカーが俺達の絆になる。ずっと繋がっていられる」
 
 
 
　星のとても綺麗な晩。誰もが未来を、当たり前に信じていた。
　その夜、までは。
 

 
 
 
ＮＥＸＴ
 

星になって、想いは消えて。