逃げ出したくて、脚が震えた。 でも終わりたくなくて、魂が叫んだ。 泣いて喚いて這いずり回って。 それでも立ち上がる、その訳は。 この背中に、白い翼は 無いとしても。1-6:正解、不正解。 本当は、自分は春奈に嫉妬していたのかもしれない。塔子は目の前の少女を見つめて、湧き上がりそうになる黒い感情を押さえ込む。 彼女は鬼道の妹。たとえ長く離れ離れになっていたとしても、当たり前のようにそこに血の絆がある。彼と同じ場所から生まれてきたという、絶対無二の証が遺伝子の中に刻まれている。 だから無条件で愛される。妹として、大事にして貰える。 本当はそんな彼女が、羨ましくて仕方が無かった。自分と鬼道の間には確かなものなど何一つ無いのに、彼女にはある。それが妬ましいとすら思えて−−そう思うたび、自己嫌悪に陥った。 春奈は自分にとっても可愛い妹のような存在で、愛すべき後輩だというのに。彼女を愛しく思う気持ちに、嘘は無いというのに。 何より−−彼女を否定する事は、鬼道を否定する事になる。絶対にしてはならない事。不可侵の領域。その場所にだけはどうあっても他人の自分は踏み入れないし、踏み入ってもならないのだ。−−春奈。気付いてる？あんたと鬼道の間にだけ存在できる、サンクチュアリって奴に。 あるいはホーリーランド。あるいはエデン。その場所が、鬼道と離れている時間ですら、長く長く春奈を護り続けていた。つまりは、鬼道が春奈を愛し、春奈が鬼道を愛しているという血と心の絆そのものが。 だが、春奈が今していることは。自らを護ってくれていた聖域を汚し、歪ませる事に他ならない。塔子はどんなに願ってもその場所に入れないというのに。彼女は現実の兄すら追い出して、妄想に閉じこもろうとしている。−−そんな事、あたしが赦さない。「顔を上げろっつったんだよ。聞こえなかったのか」 春奈は涙を浮かべたまま、視線をさまよわせる。そしてまた、俯こうとする。だから一喝した。「俯くな春奈！真正面からあたしの顔見やがれっ!!」 「−−っ!!」 びくりと身体を震わせ、また顔を歪める春奈。お門違いだと分かっているが、やはり自分は彼女が羨ましくて仕方ない。 実の妹だから。それだけで彼女は無条件に赦されるのだ。鬼道の傍にある事も。彼の死を遠慮なく泣き喚く事も。その死を否定して逃げる事も。 赦されてはならない場所まで、赦されて。それでは何も解決できやしないのに、周りの人間が現状維持する事で目を逸らしたらどうなる。 彼女はますます病んでいくだけ。壊れていくだけ。生温い赤の他人の優しさは、破滅を誘う麻薬にしかならない。「…鬼道が一番に何を望むか、とか。あんたに何がして欲しいか、なんて。あた しには分からない。死人に口は無いからよ」 ならば自分が。無理矢理にでも引っ張り上げてやる。 鬼道を愛する自分が。春奈を愛する自分が。愛するからこそ、彼女を殴りとばしてボコってでも連れ戻す。 現実は残酷かもしれない。しかし、その先にきっと、光があるから。「だけどこれだけは分かるんだ」 君に届け。この想い。「あんたがこのまま不幸になっても…鬼道は絶対喜ばない」 天国に届け。この願い。「俺達がこのまま立ち止まっても、あいつは絶対喜ばない」 土門は皆にそう、ハッキリ告げた。「きっと滅茶苦茶キレるな。俺がいないくらいでサボるなって」 ぐるり、と。どこか閑散としてさえいるグラウンドを見回す。 風丸。宮坂。栗松。壁山。目金。吹雪。染岡。彼らは皆重たい空気を引きずったままどこか下を向いている。それは別に恥ずべき事じゃない。むしろチームメイトが死んだのを悲しめないようならば、そっちの方が恥ずべき事だ。 本当は土門とて、年甲斐もなく泣き喚きたくて仕方ない。一之瀬が死んだと聞かされた時もそうだった。悲しくて悲しくて、気が変になってしまいそうで。 延々と後悔し続けた。あの時、飛び出そうとする一之瀬を自分が止めていたら。そもそもあの日、サッカーをしようと彼と秋を誘わなければ。 だけど、自分を責め続けても、現実は何も変わらなくて。「昔な。……一之瀬が死んだって聞いた時。俺はサッカー、やめようとしたんだ 」 その話に、初期メンバーがハッとしたように顔を上げる。彼らは一之瀬がかつて事故にあって瀕死になり、土門と秋がその現場を見ていた事を知っていた。一 之瀬が死を偽装していたのも聞かされていた。 だから気付いたのだろう。土門が−−大事な仲間の死に直面するのが、これで二度目だという事を。「…だけど。結局サッカーをやめなかったのはさ…。俺のサッカーの中に、一之 瀬の存在が生きてるって事に、気付いたからなんだ」 サッカーさえなければ。そう思ってボールを捨てようと思った時も、あった。 それが結局、できなかったのは。してはならないと気付いたからで。「サッカーをやめたら。俺は一之瀬をもう一回殺す事になる。それだけは絶対…嫌だった」 風丸の唇が、何かを言いたげに動きかけ、また閉じられた。鬼道と付き合いの浅い宮坂を除く他のメンバーも、似たり寄ったりの顔をしている。 皆それぞれが考えているのだろう。死者は二度死ぬ。されど死者は生きる事ができるかもしれない。 人は想い一つで時に魔法使いになれる。世界を変える事も、死者と歩む事も出来る。 幸せこそ、最大の魔法だと気付く事さえできたなら。「俺は今度も、同じように考える」『土門。雷門に入った今の俺は…帝国のキャプテンでもなければお前達の統治者 でもない』「俺は、鬼道をもう二度と死なせたくない。…鬼道だけじゃない。もう大事なチ ームメイトを誰一人死なせたくない」『だから、頼みがあるんだ』「だから…サッカーをやめない。サッカーから逃げない」 『これからは俺を…お前と対等の存在と思ってくれないか』 鬼道が雷門に来たその日。千羽山との試合の後鬼道が自分に言った言葉を思い出す。それまで自分は鬼道に対し、尊敬と畏怖からある程度壁を作っていたふしがあった。鬼道のその言葉は意外だったが、実は結構嬉しくて。その日から土門は鬼道を“さん”付けで呼ばなくなった。彼に敬語を使うのも 、やめた。 彼に近付けた事が、彼の隣に立つ事を許されたのを、本当に幸せに思ったものだ。「サッカーが、俺達の絆だから。そのサッカーを護る為に…鬼道の誇りを繋ぐ為 に考えたい。俺達に、何ができるのかって」「サッカーをする事で、それがあたし達の中の鬼道を生かし続ける。その為にあたし達が、あんたがするべき事はなんなんだ。あんたが一番したい事はなんだ」「私が…するべき事…」 ぎゅっと胸の前で手を握りしめる春奈。その様子を塔子も、いつもは騒がしい木暮も真剣な眼差しで見守る。「私……お兄ちゃんをもう、殺したくない」 握りしめた春奈の両手。その手の上を走るように零れる滴。「あんなに…苦しい想いして、死んだんだもん。もうお兄ちゃんを…死なせたく ない、よ」 でもどうすればいいの、と。涙をポロポロこぼしながら問う春奈に、塔子は静かに首を振る。「それは、あたしが決めていい事じゃない。あんたが自分で考えなきゃいけない」 父が言いたかった事が分かった。 他人が、どうこうして欲しいと意見を押し付けるのは簡単だ。だが本当に心で道を選ぶべき時、それで満足のいく答えなど得られる筈もない。 今がその時。春奈が自らの力で未来を切り開くべき時なのだ。残酷な現実すら、乗り越えて。「鬼道はサッカーを愛していた。だから帝国に戻るのを遅らせてでも、エイリアと戦う事を選んだんじゃないのか」 自分達は何の為に集った？何の為に戦う？ 忘れるなかられ。自分達は史上最強のサッカーチームになる為に此処にいるという事を。「諦めるな。此処であたし達が諦めたら、鬼道の愛したサッカーも殺されちまうんだ！」「諦めるな。此処で俺達が諦めたら、俺達の大事な絆も死んじまうんだ！」「何の為にあたし達は此処にいるんだ!?」 「何の為に俺達は集まった!?」 「あんたの兄貴の愛した、あんたの大好きな世界を護る為に」「俺達を結んでくれた、サッカーを護るその為に」「それに…このままあたし達が、真実から逃げ出したらどうなる？」 「このまま俺達が俯いて真実を知らないまま終わったら」「鬼道はまさしく犬死にだろうが！」「それで一体誰が救われる？幸せになれる？」「「そんなのあいつが望む筈ないっ!!」」 「だからあたしが言いたいのは一つ」「だから俺が言いたいのは一つ」「「諦めるな！死んでから諦めろ!!」」 だって。自分達はまだ、生きてるのだから。 さっきより大きな泣き声が。壁山がいつにも増して大きな声で泣いている。他の皆も。宮坂ですら、風丸と一緒に嗚咽を押し殺している。 その涙の流し方が、さっきまでとは違うと土門は気付いていた。土門隣に立っていた照美が一歩前に進み出る。「私達は前に進まなくちゃいけない。鬼道君だけじゃない。いなくなった全ての人の想いを繋ぐ為に、私達は此処にいるんだから」 でもね、と彼は泣きそうな笑みを浮かべる。「その悲しみを、優しさを。忘れちゃいけないよ。絶対に」 照美もまた、愛するものを失う辛さを誰より理解している。彼は強さと引き換えに、チームメイト達を永遠に失い、自らの未来すら失ってそこに立っている。 それでも尚乗り越えて、立ち続けている。 だから、強いのだ。「…僕、逃げません」 涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で。それでも一番最初に口を開いたのは目金だった。「最後まで戦います！僕だって雷門の一員なんだ！」 そういえば。目金は一番最初の帝国の試合の時、真っ先に逃げ出してしまったのだっけ。本来けして勇敢な性格ではないのだろう。それでも逃げ出さずに、今この場にいる彼。それはきっと。「…俺も」 目元を拭いながら、風丸が続ける。「逃げない。逃げるわけにはいかない。だって鬼道が言ったんだ。知らない事は罪じゃないけど…知らないからで赦される事は何も無いって」 『知らない事は罪じゃない。…だが、知らないからで赦される事は何もない』 神のアクアを隠し持ってるんじゃないかと、照美に詰め寄った風丸。その時鬼道が彼に平手を食らわせて言った言葉を、土門は思い出していた。 本来、とても正義感の強い人だった。だから帝国イレブンは皆その意志の強さに惹かれて集ったのだ。帝国だけではない。雷門のメンバーもきっと、その強さに支えられてきた。 今度は、自分達の番だ。 彼が暴ききれなかった真実を。彼を殺めた者達の思惑を。自分達が明らかにする。その為に、戦う。「…行こう、真帝国学園とやらへ」 染岡が立ち上がった。他の皆も泣き顔ながらも次々に立ち上がる。「このまま引き下がってたまるか!!」 魂は、引き継がれる。ＮＥＸＴ |
心は、生きる者達の手の中に。