振り上げられる手が怖くて。
　浴びせられる声が怖くて。
　それでも私は手を伸ばし続けた。
　終わりが来るまで、ずっと。
 
 
 
 
 
この背中に、
白い翼は
無いとしても。
1-10:楽園、追放。
 
 
 
 
 
　薄ぼんやりとした記憶の海に、埋没した欠片。微かながら、忌々しいほど鮮明
に残っている景色。
　けして思い出したい事ではない筈だ。しかし影山は今、それをあえて思い出そ
うとした。ズキリ、と脳の片隅に鋭い痛みが走ったが、無理矢理にでもそれを無
視しようとした。
 
『ごめんなさいごめんなさいごめんなさい』
 
　いつも、振り上げられる手が合図だった。それは素手であったり、ビール瓶や
らお盆やらが握られていたりと様々であったが。
 
『ごめんなさいごめんなさいごめんなさい』
 
　謝る声。泣き叫ぶ声。許しを請う声。
　それでも抵抗しなかった。する事が出来なかったと言ってもいい。逆らえば、
痛みを伴う時間を長引かせるだけ。今よりもっと酷い目に遭うだけ。
　だからじっと身体を丸めて、あらゆる苦痛に耐える。じっと我慢すればいい。
そうすればいつかはこの時間も終わる。どんなに辛くても、終わると知っている
。
　喚きながら叫び、暴力を振るう男が明かりを消す。それが二つ目の合図。暗闇
の中で伸びる手に悲鳴を上げて、耐えろ耐えろと自らにまた言い聞かせる。
 
−−僕が悪い子だから、いけないの。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさ
い。
 
　幼い影山零治は、光の中でも闇の中でもひたすら謝罪を繰り返す。
　大好きな父が、いつも優しかった父がこんな真似する筈がない。目の前にいる
のはきっと、悪い魔法使いに取り憑かれてしまっているだけなのだ。そう思った
。そう思おうとした。
　本当に傷ついているのは自分ではない。誰より傷を負って、苦しんでいるのは
父なのだ。母が病院からほとんど戻って来ない今、父には自分だけしかいない。
息子の自分だけは、父の味方にならなければ。
　自分が良い子にさえなればきっと、父が悪い魔法使いに取り憑かれる事もなく
なる筈なのだ。
　父も自分も大好きな、父がかつて上手だと誉めてくれたサッカー。サッカーが
もっともっと上手くなればきっと父は自分を見てくれる。きっと自分を愛してく
れる。
　きっとまた−−二人で一緒に、笑ってボールを追いかける事ができる。
 
『サッカーはね、魔法なんだよ。大好きな人と、仲良くなる魔法。一緒に幸せに
なる魔法なんだ』
 
　練習がまともに出来なかった雨の日。偶然出逢った一人の女性に教えた、影山
の“白き魔法”。
　あの頃緩やかに朽ちつつあった世界で、それでも自分は無邪気な魔法を信じて
いた。信じれば、願い続ければ、努力を怠らなければ。どんな夢も叶えられると
信じていた。
 
『だから僕はサッカーが大好き！』
 
　サッカーが、大好きだった。サッカーは自分と父を繋ぐ唯一の絆だから。サッ
カーをする父を見るのが、大好きだったから。
　だけど。今はもう、全ては過去形でしかない。
　父は自殺し、母も後を追うようにして病死。結局、影山の願いは何一つ叶わな
かった。やがて遺ったのは、大好きなサッカーが自分の全てを奪ったという事実
だけ。
　信じていた物全てが自分を裏切った。影山は絶望した。次には恨んだ。自分を
裏切った全てを憎んだ。
　ひび割れていく白き魔法。
　真逆の色に染まる光の魔法。
　激情は行き場を無くして決壊し、溢れかえる。まるで血のよう。その真っ赤な
海に溺れて、息ができなくなってしまうその前に−−手を打たなければ、溺死は
免れない。
　憎まなければ。怨まなければ。きっと自分は生きて来れなかっただろう。まる
で消去法のように選んだ未来。愚かな事だ。惨めな事だ。それでも一体、それ以
外にどうすれば良かったというのか。
 
『すまない零治…すまない、すまない、すまない…っ！』
 
　散々自分を痛めつけた後、決まって涙を流しながら息子を抱きしめた父。耳に
ついて離れない、惨めで哀れなその声。
　暴力によってしか他人を愛せない。父をそんな風に追い込んだのもサッカー。
そしてメディア。観客。あらゆる世界。
　自分はけして父のようにはならない。なりたくない。少年は冷え切った眼で世
界を見つめたまま大人になった。
　理不尽な目に遭いたくないなら、力を得ろ。強くあれ。弱者に価値はない、そ
れがこの世界なのだ。父は弱者となったから世界に弾かれた。母は弱者であった
から生きていく事が出来なかった。
　非情？無情？それが何だ。弱い事が罪なのだ。変えたいなら全ての試合に勝て
ばいい、それだけの事ではないか。
 
−−その為なら、何だってする。とうにこの魂は汚れきっているのだ…今更畏れ
る事など何も無い。
 
　まるでファンタジーのような表現だと我ながら思うが。
　岐路に立つ影山の前に、ある時一人の魔女が現れて言う。あたしの災禍の力を
貴方にも分けてあげるわ、と。
　その魔女が、愉しみだけを望む存在だと、薄々ながら気付いていたが。全てを
変える力の欲しかった影山は彼女の誘いに乗った。そして彼女のくれた“黒き魔
法”で、自分は力ある魂と迷いなき心を手に入れたのだ。
　さらに彼女が二度目に現れた時には、今度は“あの方”を紹介してくれた。自
分と同じ黒い焔をたぎらせ、世界を憎悪する魔王たる人を。
　エイリア皇帝陛下。
　その目的が達せられた暁には、自分の望みもきっと叶えられる事だろう。だか
ら影山は裏でかの人に協力し、時には逆に力を借りた。
　神のアクアもまた−−その協力の為に用いられた、一つの試作品に他ならない
。
 
−−終わらせてやろうではないか。サッカーを愛する全ての者達の、御伽噺を。
 
　真帝国学園。掲げられた旗の下で、影山は空を見上げる。青空は未だ見えない
。否、仮に晴れたのだとしても−−恐らく自分はもう二度と、その青を目に映す
事は無いのだろう。
　あの雨の日からずっと。ずっと自分の頭上からは降り止む気配がない。
　本当の意味で失う時は、いつも雨なのだ。
 
『総帥！』
 
　記憶の中で響き渡る、よく通る少年の声。
　どれだけ傷を負っても、歪んだ情を浴びせられても倒れなかった彼の、決別の
一声。
 
『これが貴方のやり方ですか！』
 
　本当は。誰より鬼道に見て欲しかった。今の自分を。本物の力というものを。
彼の縋る甘い幻が、いつか確実に彼を裏切るという事を。
　そして自分にとっての真の最高傑作が誰かということを。
　だが鬼道は−−死んでしまった。エイリアに近付きすぎたゆえに、危険分子と
見なされて消されてしまった。自分に力を与えた、あの魔女の手によって。
　元々真帝国学園そのものが影山と不動の独断専行なのだ。文句の言える立場で
ない事は承知している。それでも。
 
−−きっとお前は最期まで…いや、死して尚私を恨み続けるのだろうな。
 
　埠頭に近付いて来る、イナズマキャラバン。その姿を視界におさめ、影山は潜
水艦を浮上させるべく部下達に指示を出す。
 
−−構わないさ。…理解など…最初から求めてはいないのだから。
 
　期待すれば裏切られる。信じれば必ず喪う。ならば最初からそうしなければい
い。
　それが自らの保身行動と気付きながら。影山は自らの弱さを振り切るように歩
き続ける。
　殻を捨てるにはあまりに、影山零治は闇の深さを知りすぎていた。
 
 
 
 
 
 
 
　愛媛に着いたはいいが。真帝国学園を探し当てるのは骨が折れた。
　どうにか精神状態の落ち着いた咲山達の話によれば、愛媛で起きている事件に
ついて分かっている事は大きく分けて三つ。
　一つ目は、自分達も既に知っている通り、サッカー少年少女達の相次ぐ失踪。
二つ目はその子供達の半分が、埠頭にて姿を消している事。三つ目はその埠頭に
て、海坊主を見たなどという目撃情報があるということ。
　三つ目の信憑性はかなり怪しいが。その“海坊主”が、何かを見間違えた結果
である可能性はある。どちらにせよ埠頭の方へは調べに行くべきだろう。
　問題は、街の人の態度があまりに非協力的だったという事だ。サッカーに関わ
る者は神隠しに遭う−−などとまるで宗教のごとく信じてしまっている人もいる
ほどである。
　おかげで問題の“埠頭”が何処なのか、探す事からまず困難だったのだ。皆が
頭を抱え始めた頃になってようやく、“海坊主”を見たという老人を探し当てる
事ができた。問題のポイントが何処であるのかも。
 
「影山の奴」
 
　元より気長とは言い難い染岡は、苛々と地面を踏み鳴らす。
「呼び出したのはてめぇの方だろうが。歓迎の用意くらいしとけや！」
「ま、まあまあ」
　目金と秋に両側から宥められ、フンッと鼻を鳴らす。まったく、もし自分達が
真帝国の場所を見つけられなかったらどうするつもりだったのか。本末転倒では
ないか。
　それとも−−鬼道がいたならそれも可能だと。そんな算段であったのかもしれ
ない。彼の卓越した頭脳ならば、少ない情報でも自分の居場所を軽く見つけ出し
てみせると踏んでいたのかもしれない。
　あくまでそれは、鬼道の死が影山の想定外だったとしたら−−という前提では
あるが。
 
−−俺は影山を赦さねぇ。俺達を殺そうとした事も、土門にスパイなんて真似さ
せてた事も、鬼道達を苦しめ続けてきたことも。
 
　そして、赦せないのはそれだけじゃない。
　影山はエイリアと繋がりがあった筈なのだ。なのに奴は鬼道に、真帝国に来い
と誘っていた。その前に鬼道はエイリアの口封じと思しき理由で殺害されてしま
ったのに。
　この矛盾が何を示すのか、染岡には分からない。そもそも自分は頭脳労働には
限りなく不向きなのだ。
　ただ、一つ確かなことがある。それは。
 
−−もし…もし鬼道を殺したのが影山の意志なら。赦さないどころじゃ、済まね
ぇぞ。
 
　自分と鬼道はそう長い付き合いではない。とりたてて仲が良いわけでもないし
、一番最初は敵だった事もあって第一印象も悪かった。最期まで拭い去れない不
信感があった事も、否定はできない。
　だけど。彼がいつも陰日向問わず、チームの為に奔走してくれていた事を知っ
ている。体調が悪い時も、精神的にきつい時でも、自分達の前ではけして弱った
姿を見せなかった。
　立ち続け、皆の支えになる事こそ自分の役目と示すように。
　実際、彼の作戦立案力のみならず、存在そのものに自分達は皆救われてきた。
本当はもっと“ありがとう”を伝えるべきだったのに。素直とは程遠い口下手な
自分は、まともに感謝を口にする事もできなくて。
　本当は、死ぬほど後悔しているのだ。言えなかった一言が胸にくすぶったまま
、じくじくと現在進行形で傷を抉り続ける。
　彼の全てを奪ったのは誰だ。
　自分達の本当の敵は誰だ。
　せめてそれを知りたくて−−そうでなくば手向ける事もできなくて−−染岡は
此処にいる。
 
−−俺は円堂達みたく、前向きな理由で立ってるわけじゃねぇ。…だけど。
 
　埠頭の倉庫街。その入り口にキャラバンを停止させ、イレブンは地面に降り立
つ。
　ナメやがって。染岡は口の中で悪態をついた。冗談のつもりか、嫌がらせか。
鬼道の、彼らの人生をブチ壊しておきながら。
　倉庫街の入り口には、“帝国学園”と書かれた看板と、見覚えのないエンブレ
ムが掲げられていた。
 

 
 
 
ＮＥＸＴ
 

悪夢、再臨。