闘う意思に善悪は無い。 真の世界に正義は無い。 白も黒も等価であるならば。 向き合う事も不可欠か。 この背中に、白い翼は 無いとしても。2-3:吊るされた、カティア。 真帝国との戦いは、様々な意味で尾を引く結果となりそうだ。キャラバンの前で、瞳子はパタンと携帯を閉じる。 まさか真の敵が−−エイリア学園では無かったなんて。自分はずっと全ての糸を引くのが“あの人”だと思っていた。彼にはそれをす るだけの権力と理由がある。彼だからこそサッカーに固執する意味も理解できるし、子供達が慕うのも分かる−−と。 しかし。この行動すら、あの人の本心では無かったというのか？あの人の復讐心に、あの女が油を注いで無理矢理燃やした結果だと？ だとすれば。−−私はやっぱり…道を間違えたのかもしれない。 全ての元凶が彼女だと気付いていたなら。早い段階で二ノ宮蘭子を排除できてたなら。 ここまで大きな騒ぎになる事は無かったのではないか。たくさんの人に悲しい想いをさせずに済んだのではないか。 分かっている。 あの時の自分にそこまでの権力など無かった事くらいは。自分が何をしても同じだったかもしれない事くらいは。 それでも悔やみたくなるのは、きっと。−−私は…償いたいんだ。自分を赦す為に。…なんて身勝手なのかしら。 キャラバンは今、愛媛の病院の前に来ている。瀕死の佐久間と源田。怪我をした染岡と錯乱状態の不動。洗脳が解けて呆然自失状態の真帝国の何人かは、即入院となった。 どうにか立って歩ける状態だった残りの真帝国メンバーは、身元確認をした後警察に事情聴取を受け、親元に帰される事になっている。怪我人だらけだった雷門は代表して聖也と夏未が聴取を受けた。 イプシロンは大阪で待っているという。しかし、今回の試合でみんなボロボロだ。特にFW人員が酷い。染岡は入院で、吹雪も照美もダメージが大きい。前者は 勿論、後者二人もしばらく休ませなくてはならないだろう。−−土門君や一之瀬君もかなり厳しい状態…今の雷門はオフェンスもディフェン スもガタガタだわ。 イナズマキャラバンが全国を回っているのは、エイリアの被害を食い止める為だけではない。日本中の優秀な選手を集める為でもある。 イプシロンから情報を聞き出し、可能ならばこちら側につかせる。だがその前に、新戦力補充と、肝心の拠点を捜さなければならないだろう。 問題は山積みだ。とりあえず響木監督に電話して、有力な人材スカウトをお願いすべきか。瞳子が、一度閉じた携帯をもう一度開いた、その時だった。「あんた、雷門の監督だね？」 少女の声。割とすぐその正体に思い至った瞳子は内心相当驚いていた。 どうして彼女が此処に？警察に引き渡した筈だったのだが−−。「鬼瓦警部補って、いい人よね。大人にしちゃ話が判るっていうか」 そんな瞳子をよそに、歩いてきた彼女−−小鳥遊忍は、話を続ける。「条件付きで解放してくれたよ。ま、あたしもそれしかないって思ってたし」「条件…？」 「あんた達の役に立つ事、よ」 今度こそ瞳子は目を見開く。何を言っているか、分からないわけではない。むしろ分かるからこそ驚いている。「あたしはね。他のメンバーとは違うんだ。浚われたんじゃない、自分の意志で不動についていった。気付かなかった？あたしだけエイリア石を使って無かったこと」 エイリア石の事を知っている。理解している。 それはつまり、彼女が本当の事を言っているという事。「何処でも良かったのよ。サッカーさえ出来るなら。サッカーだけが、死んだ兄貴とあたしを繋ぐ…唯一の証だったから。」 「…！」 「それで不動の奴が、あたしのサッカーを必要としてくれたからついていった。それだけなのさ」 小鳥遊は最低限の事しか語らなかった。それも、何かを意図しての事ではないだろう。 しかし瞳子の心を揺さぶるには充分だった。サッカーが、今はもういない大切な人との絆になる。彼女は春奈と同じ。そして自分とも−−同じ。『瞳子』 優しい声が。優しい笑顔が。記憶の中で自分へと降る。 惜しみない、無償の愛とともに。『俺は絶対、プロになるよ。大好きなサッカーで、世界一になる！』 その顔が。生き写しと呼べるほどそっくりな、あの子の顔に重なる。 真っ直ぐな夢を目指し、尊い愛を胸に抱いていたあの子達。どちらも望んだのはささやかな幸福で、しかしどちらも人生を大きく歪められた。 自分も彼らも大好きだったサッカー。 しかし自分は、サッカーを彼らとの絆には出来なかった。サッカーを恨みさえした。その全てから逃げて、己を正当化する事しか出来なかった。 春奈や小鳥遊のように、自分は強くなんかない。 なのに。惨めな生き方をして尚、瞳子はサッカーから完全には離れられずにいるのである。まるで何かを縋るように、甘えるように、監督としてこの場所に立っている。 それが必然であったかのように。「…けど。真帝国学園は沈み、あたしは居場所を失った。あんた達のせいだ」 小鳥遊の声は淡々としていたが。それでもズキリ、と胸が痛くなる。 自分達は間違った事はしていない筈だ。実際真帝国学園を崩壊させていなければ、佐久間と源田はもっと悲惨な末路を辿ったかもしれない。 でも、小鳥遊が言っている事も、事実。 結果として自分達は彼女のサッカーを奪ったも同然なのだ。「でもあたしは…あたしのサッカーを諦めたくない。責任とりな、吉良瞳子！」 責任。そこまできて初めて瞳子は、さっきまでの話と繋がる事に気付いた。 自分はサッカーがやりたい。どんな場所だって構わない。 だから、真帝国学園の代わりに、サッカーをする場所を提供しろと−−そう言っているのだ。「…貴方が戦力になるのは認めるわ、小鳥遊さん」 理解した。理解はしたが。 納得するかはまた、別の話。「でもね。…エイリアとの戦いは、貴方が思っている以上に過酷なものとなるで しょう。私達は彼らとサッカーで戦うつもりでいるけれど…あの魔女は、違うか もしれない」小鳥遊はオフェンスディフェンスともに優れた名MFだ。同年代の少年達に、そ して今いる雷門の中盤選手に、勝れども劣る事はないだろう。 でも。 ただサッカーがやりたい−−それだけの動機で、同じフィールドに立たせていいものかどうか。 自分達がやっているのはもはやスポーツというより、戦争なのだ。実際犠牲者は出ている。悲劇も起きている。生半可な覚悟の者をピッチに上げるわけにはいかない。「それに…簡単に、仲間を捨てられる人を、イレブンに加えるわけにはいかない のよ」 その言葉に、唇をかみしめる小鳥遊。 キツイ物言いである事は承知している。自分はまだ彼女について深く知っているわけではない。個人的には同情の余地もあるし、彼女と兄の絆を奪い去るのは辛い。 でも。それでも言わなければならないと感じていたから、言った。 もうこれ以上、犠牲者を増やさない為に。「貴方は貴方のサッカーの為に、貴方と同じサッカーを愛する者達の為に…命を 賭ける覚悟がある？」 サッカーを想い。 仲間を愛する者でなければ。 これから先何一つ、守れやしないから。「……あたしは…」 沈黙の後。小鳥遊は口を開いた。「あたしはサッカーが、好きだ。その気持ちの強さなら誰にも負けない。円堂にだって、音無にだって」 今更ながら、何故彼女が春奈に対し対抗心を燃やしていたか、分かった気がした。 彼女も、重ねていたのだろう。無き意志の絆をサッカーに求めた、己と春奈を。彼らはサッカーに同じ希望を、同じ光を見ようとしているから。「そしてあたしは、あたしのサッカーを守る為なら。あたしのサッカーを守ってくれる奴らの為なら。何だってしてやる。そのつもりで、此処にいる」 真っ直ぐな眼。そこにいるのは見目麗しいだけの少女ではない。戦場を力強く舞う戦乙女だ。 伝わるのは覚悟と決意。瞳子は眼を閉じて思案する。 不安や疑心が無いと言えば嘘になるが。彼女は嘘をついていない。それに見合う実力はある。それだけは、分かる。「…私が」 考えて。瞳子は結論を出した。「私が認めても、円堂君が認めなければ…無理よ」 それが答えだった。 イレブンを本当の意味で率いているのは自分ではない、円堂守その人だから。 検査するまでも無かったが。改めて事実はハッキリした。右大腿骨がポッキリ折れている。レントゲン写真を見て脱力した。 分かってはいたが、やっぱりショックはショックなのである。染岡は頭を垂れる他ない。サッカーはできないし、入院する羽目にはなるし。 豪炎寺が離脱した時は思いもしなかった。次が自分の番になるだなんて。「…怪我人ばっかだよな、この戦いは」 「そう、らしいね」 溜め息混じりで呟く染岡に、吹雪も暗い顔で相槌を打つ。 らしい、というのは吹雪が初期メンバーでない故の感覚なのだろう。豪炎寺は怪我の離脱ではなかったのだし、一番最初のジェミニストーム選な彼はいなかったのだから。 お互い、漸く実感してきたところなのだろう。 この戦いがどれだけ危険なものであるのかを。「…俺達、サッカーやってるだけなのによ」 だけ、なんて言ったら怒られそうだとは思いつつ。今はあえてそう言いたかった。 自分達はサッカーを、スポーツをやっているだけだった筈なのに、と。「なんか…戦争してるみたいだ」 戦う度に、勝っても負けても誰かがいなくなる。屍のように倒れていく。敵も味方も、関係なく。 試合の外ではあるけれど、死人も出た。否、あの怪我で佐久間と源田が助かる保証もないのだ。もし彼らが死んでしまったら、それこそ彼らはサッカーで死んだようなものではないか。 おかしいのだ、絶対に。不慮の事故でもないのに、スポーツでこんなにも犠牲が出るだなんて。「畜生…っ！」 悔しい。悔しくて仕方ない。こんな筈ではなかった。危険な戦いと薄々分かっていたとはいえ。それでも豪炎寺の留守を守るという半ば意地だけで、ここまで突き進んできたけれど。 結局、ここまでだと言うのか。まだ戦いたい。サッカーがしたい。自分だって守りたいものがあるというのに。「…ごめんね。僕が不甲斐ないせいで…」 「何でお前が謝るんだよ？」「だって…」 吹雪は小さく体を縮こませて、膝の上で拳を握りしめている。「守るって決めてたのに。もう誰も傷つけさせないって思ってたのに…」 僕に力が無いせいで君をこんな目に、と。消え入りそうな声が、痛々しい。「完璧にならなきゃいけないのに」 完璧。まるで己を縛るようなその言葉に、染岡は眉を顰める。「お前、何でそんなに完璧に拘るんだよ」 ずっと気になっていたこと。多重人格に、振動や轟音に怯える吹雪の症状。彼の過去に一体何があったというのか。「良ければ、話してくれねぇか」 怪我をした自分には、それくらいしかできないけれど。ＮＥＸＴ |
約束は、護られる。