全部否定しなくちゃ、失う前に。
　全部消し去らなくちゃ、喪う前に。
　だけど、君は笑うから。
　君がまた、笑うから。
 
 
 
 
 
この背中に、
白い翼は
無いとしても。
2-17:君の勇気、僕の真実。
 
 
 
 
 
　スコアは未だ０対０のまま。だが、状況は大阪CCCギャルズのコーナーキックと
いう、雷門からすればピンチな状況。
 
−−俺は鬼道みたいなゲームメイクはできないけど。
 
　一之瀬はゴール前で、視線を巡らせる。
 
−−でも、ある程度なら予想して動ける。
 
　今、雷門の作戦参謀は自分なのだ。自分が考えて動くしかない。自分が向こう
の立場なら何を考えるか。どんな流れが望ましく、逆にどんな行動をされれば嫌
か。
　前半も残り少ない。さっきからの守備合戦で、お互い守りが堅い事はハッキリ
した。一点を死守するゲーム展開になるだろうという事も。
　ならばこのチャンス、是が非でも決めたい筈。となれば。
 
−−裏をかきたいと思いながらも、確実に得点できる方法を選ぶ。それが人間心
理だ。
 
　五割の確率でリカ。三割の確率で麗華。一割の確率で天王寺万里。残り一割で
それ以外のメンバーといったところか。
　他のメンバーを囮に使ってリカで決めに来る率が非常に高い。ならば。
 
−−わざと隙を作って誘ってやるか。
 
　塔子、壁山、栗松、レーゼの四人に眼で合図する。誘いに乗って来ようと来ま
いと関係ない。自分達の最大の強みは、円堂守という最強の守護神が背中を守っ
てくれているという事なのだから。
　円堂を振り向く。ゴールは任せろ、と言わんばかりに、力強く親指を立てる我
らがキャプテン。
 
　失敗を恐れる必要などない。自分達には、彼がいるのだから。
 
　笛が鳴った。マークすると見せかけてさりげなくシュートコースを開けるメン
バー。全て一之瀬の指示通りだ。
　どうやらリカは気付いてないらしく、顔がちょっとだけニヤけている。分かり
易いったらない。
 
「リカ！」
 
　DFの串田香津世のスローイン。ボールは予想通りリカへ。
 
「隙だらけやでっ!!」
 
　リカは得意げに足を振り上げる。来る−−彼女単体の必殺シュートが。
 
「ローズスプラッシュ!!」
 
　紅い花びらが、まるで吹雪のように散る。ボールに茨が絡みつき、薔薇の香り
と共に放たれた。美しくも残酷な茨の一撃が。
　なるほど、悪くない技だ。
　一之瀬がわざとリカにシュートを打たせた理由の一つは、彼女の個人技能をし
っかり見極める為。そしてもう一つは。
 
「行かせないよ!!」
 
　エースストライカーにしてキャプテンの彼女の必殺技を完全封殺する事で、あ
ちらの士気を殺ぐ為だ。
 
「ザ・タワー!!」
 
　素早くリカと円堂の間に体を割り込ませた塔子が、力強く技を放っていた。高
く高く聳え立つ鉄壁の塔。その頂上から離れた稲妻によって、シュートの勢いは
完全に殺された。
　さすがのリカも驚愕したようだ。固まっている彼女のすぐ脇を、ボールを奪っ
た塔子が走り抜けていく。
 
「行けっリュウ!!」
 
　ボールが前線を駆け上がるレーゼの元に飛ぶ。
 
「道子!!甲子!!」
 
　すぐに立ち直るあたりさすがキャプテンといったところか。リカから指示が飛
ぶ。DFの最後列の二人もその意図を察して上がっていく。
　二人が手を上げ、レーゼがパスを受け取り、オフサイドに引っ掛ける−−つも
りだったのだろう。
　だがしかし、オフサイドトラップは雷門の得意技だ。同じ手を真正面から食う
ほど馬鹿じゃない。レーゼは試合数こそ少ないが、雷門の練習はずっと見ていた
から知っている筈。
　パスを受け取る直前、一歩バックステップして身を翻すレーゼ。ボールが彼に
渡ったが笛は鳴らなかった。絶妙のタイミングで、オフサイドを回避したのだ。
 
「し…しもた!!」
 
　オフサイドトラップ失敗。レーゼのシュートを邪魔する人間はいなくなった。
「宮坂君！」
「はいっ!!」
　その俊足で上がってきていた宮坂。レーゼと二人で、勢いよくボールを空へと
打ち上げる。
　舞い上がったボールが吹き出す紫色のオーラ。広がる宇宙空間の中、瞬く星空
。その中へ、レーゼと宮坂は共に片足を突き出してダイブしていく。
 
「ユニバースブラスト−−ッ!!」
 
　黒く瞬く無重力が、槍のごとく大阪CCCギャルズのゴールへ落下していく。
 
「ひ…ひええっ!!」
 
　GKの恋はなすすべなく吹っ飛ばされた。ボールがネットに突き刺さる。
 
「ゴール！１対０、雷門イレブン、先制だああ!!」
 
　例のごとく、いつの間にやらいる角馬が実況している。大阪までどうやって来
たのやら。そして今日はいつにも増してテンションが高い気がする。
　ピイィ!!と高らかにホイッスルが鳴った。ここで前半終了。雷門一点リードで
折り返しとなったわけだが、まだまだ油断はできない。
　されど一点ながら、たかが一点でもあるのだから。
「意外と手こずってるようね」
「ああ」
　夏未からドリンクを受け取り、返事をする一之瀬。
 
「あいつら、強いよ。ちょっとナメてたかもしれない」
 
　すると夏未は、クスクス笑った。まるで出来の悪い子供を諫めるような笑い方
だ。
 
「強いでしょうよ。女は恋をして綺麗に、強くなる生き物だからね」
 
　無敵なのよ、と。彼女にしてはロマンティックな事を言う。
 
「勝てなくても勝てなくても向かって行ける。それが最強でなくて何だって言う
の」
 
　ほんの少し、切なげに眼を細める夏未。その視線の先を辿って、納得させられ
た。彼女も今恋をしているから美しいのだ、と。
　それは、叶わないかもしれない恋。一生報われないかもしれない恋。それでも
立ち向かっていきたい恋なのだと。円堂を見る夏未の眼が言っている。
　リカも、そうだというのか？自分と彼女はまだ出会ったばかりだというのに。
 
「悔しーわーっ!!後半絶対巻き返したるさかいっ見ときや雷門!!」
 
　がおーっとばかりに吠えるリカの声が、こちらのベンチにまで届く。あれだけ
見事に技を封じられたのに、彼女も彼女の仲間達も諦めていないようだった。
　確かに。本当に怖いのは絶対負けない人間より、最強に諦めの悪い人間かもし
れない。一之瀬は少しだけ苦笑したくなる。
　それ以上の武器はない。自分達もまたそうやって勝って来たんだっけな、と。
　もし本当に恋する乙女の武器が諦めの悪さなら、それこそ最大の脅威と呼べる
かもしれない。
 
−−それでも。それでも、俺は…。
 
　後半戦が、始まる。
　大阪CCCギャルズのキックオフで試合再開だ。ボールは万里からリカへと渡る。
 
−−もう簡単に、誰かを受け入れちゃいけないんだ。
 
　そのリカへと、一之瀬は立ちふさがる。意図を察して、レーゼや春奈が他選手
をマーク。そう簡単にパスは出させない。
「浦辺リカ！君は何故、雷門に入りたがる？」
「何回も同じ事言わせんといてな！恥ずかしいやろ？アンタに惚れたから力にな
りたいて言うとるやろがっ！」
「それが分からないんだよ!!」
　ボールが目まぐるしく足元を行き来する。抜こうとするリカと、そうさせまい
とする一之瀬。
 
「君は理解してるのか!?俺達が今どれだけ危険な戦いをしているか!!敵は倒して
も倒しても現れる…命の保証すら無い!!みんなそれを覚悟した上で、エイリアと
の戦いに望んでるんだ!!」
 
　一之瀬は吠える。最初から、そこまでの覚悟をしていたかと言えば嘘になる。
誰が予想していただろう−−宇宙人が人間かもしれないのに、その背後にはさら
にファンタジーな存在たる魔女がいるだなんて。
　そしてこの戦いの中で、こんなに死傷者が出るだなんて。
 
「半端な覚悟の人間を迎え入れる訳にはいかない！ましてや…君と俺は今日逢っ
たばかりだろう。そんな俺の為に、命すら賭けられるって言うのかい？そこまで
本気だって言い切れるのかい？」
 
　信じられない。
　いや−−信じたくないのかもしれない、自分は。
　だって。
 
「どっちにしたって…駄目なんだよ。何も知らないくせに、簡単に好きだなんて
言うなよ。だって俺はっ…！」
 
　だって自分は、本当はもうとっくに死んでいる人間かもしれないのに。
 
「俺なんかを…好きになっちゃ駄目だよ…！」
 
　自分は死者かもしれないと。気付いた瞬間に、一之瀬は幾つかの事を諦めてい
た。きっと仲間達は諦める必要なんかないと言ってくれる。だけどこればかりは
、甘えるわけにはいかない事。
　少なくとも事がハッキリするまで、自分は誰かを愛してはならない。そしてこ
れ以上自分を愛してくれる人を増やしてもならない。それはつまり、悲しませる
人間を増やす事に他ならないから。
　なのに。
　それを誓った矢先に、リカが目の前に現れたのだ。その言葉がどれだけ一之瀬
の心を削ったか、彼女には分かるまい。
　頼むから、怒ってくれ。愛する価値もない酷い男だと気付いてくれ。憤って、
離れてくれ。それがたった一つの救いなのだから。
 
「…あんた」
 
　そう願って、本心をブチ撒けたのに。
 
「信じるのが、凄く下手なんやな」
 
　はっとしてリカの顔を見る。彼女は大きな眼で真っ直ぐ一之瀬を見つめていた
。
 
「信じるのが怖くて仕方ないて顔に書いたるわ。せやから疑う。疑ってた方が楽
やと思うとる。…それも間違いやないわ」
 
　けどな、と彼女は続ける。
「信じるとか、信じないとか。んな面倒な事いちいち考えなくてもずっと一緒に
いられる。無意識に信頼し合える。それがホンマもんの仲間やないの？」
「……っ！」
「あえて言うで。うちはうちの心を信じとる。あんたに対してもサッカーに対し
ても本気やで！その気持ちはたとえアンタでも否定できひん」
　本当の仲間。それは言葉にしなくても伝わるものがあるという事。それでも一
番大事な事は口にし合える関係−−。
　その真理に、一気に心を揺さぶられる。
 
「うちは確かに、あんたの事詳しく知らん。だから側にいて知りたいて言うとん
のや。男の弱っちい部分受け止めて、恋に命賭けられんようなら女やない!!」
 
　それは誰より男前で美しい少女の眼だった。ニッと笑う力強くも無邪気な笑み
に、魅せられる。
 
「うちがアンタを信じさせたる。絶対アンタを裏切らない…そして」
 
　ボールが宙を舞った。軽やかに、まるで風のようにリカは一ノ瀬を抜き去って
いく。
 
 
 
「あんたを怯えさせる全てのもんから、うちがあんたを護ったる!!」
 
 
 
　その宣言に。走り去る背中を、一之瀬は少しの間呆然と見送っていた。
　出逢ったばかりだというのに。一之瀬が本当に畏れている事の正体を−−彼女
は見抜いてみせたというのか。その上で決意したというのか。
 
−−信じる人間も、心を開く人間も…もう増やさないようにしようって思ったの
に。
 
　既に揺らぎかけている心に、泣きそうなのに、笑いたくもなる。
 
−−不思議な子だな。円堂に…ちょっと似てるかも。
 
　目を閉じて、一つ息をついて。また一之瀬は走り出す。真実を知ればきっとリ
カは傷つくだろうしショックも受けるだろう。でも。話してもいいと、そう思い
始めている自分もいる。
　考えるまでもなく。彼女のキャラバンへの入部テストの結果は、既に出ている
も当然だった。
 
 

 
ＮＥＸＴ
 

ねぇ、大丈夫だって、言って。