どうすればいいの。 何処に行けばいいの。 何をすればいいの。 どうすれば、貴方を。 この背中に、白い翼は 無いとしても。2-18:喝采せよ、この時に。 「あいつ、何だか凄いなぁ」 思わず円堂の口から出た呟きに。塔子が振り向く。「あいつって、リカのこと？」「うん」 話題の中心にいるリカは、一之瀬を突破して真っ直ぐこっちへ上がって来ている。本来なら身構えるべきなのだが、円堂は殆ど心配していなかった。 宮坂と春奈が、ブロックに走って来るのが見えたからだ。「うまく言えないけど…うん。凄いよな。チームのキャプテンとして尊敬するっ て言うか…。気持ちが折れないのが凄いし」 春奈が宮坂の足を持って、天高く放り投げる。そのまま片足を突き出して、宮坂は流れ星のように墜落していく。 シューティングスター。真帝国戦で二人が見せてくれたあの技だ。衝撃でリカは吹っ飛び、ボールが宮坂へと渡る。「あんなに一生懸命なのが、凄い。本当に好きなんだなぁ…サッカーの事も、一之瀬の事も」 円堂が見ている前で、吹っ飛ばされたリカはすぐに立ち上がってみせた。待たんかコラー！と叫びながら、ドリブルしていく宮坂を追いかける。 宮坂のスピードに、リカが追いつけるとは考えにくいが。そんな事より特筆すべきは、その立ち上がりの早さだ。 彼女はチームのキャプテンで、エースストライカー。当然自らの力への自負も大きい筈なのに。倒れても負けてもすぐに立ち上がって追いかけるのだ。 足を引っ張るような、悪い形のプライドが一切ない。その強さが本当に凄いし、自分も見習うべき点が多々あると思う。 昔、ある本で読んだ事がある。フットボールの有名選手の言葉だっただろうか。誰の台詞だかもよく覚えてないが、心から感銘を受けたものだ。 フィールドで、倒れた事のない選手なんていない。天才と呼ばれる選手は速やかに立ち上がる。凡人は立ち上がるのが少しばかり遅い。 そして敗者は、永遠にフィールドに横たわったままなのだ−−と。 本格的にサッカーを始めて、その意味がようやく分かった気がするのだ。真の天才にして勝者とは、いかに素早く立ち上がるかどうかなのだと。 そういった意味で彼女、浦辺リカはまごうことなき天才に違いなかった。「円堂はさー。恋、した事無いだろ」 塔子はフフン、と鼻を鳴らした。彼女にしては珍しく得意げだ。「恋する乙女は怖いんだぜー。んでもって強い。リカは今まさしくその暴走モードのスイッチが入ってんのさ。ま、それは男も女も同じだけどね。護りたいもんができた人間は、最強だ」「護りたいもの…か」 DFの梅田陽海が、宮坂に迫る。陽海と宮坂がすれ違った途端、宮坂が足を止め た。ジリジリ、と何かが焦げるような臭いと不吉な音。 いつの間にか宮坂がドリブルしていた筈のボールが、真っ黒い爆弾にすり替わっている。げ、と宮坂が青ざめた瞬間−−景気の良い音と共に、破裂。 吹っ飛んだ宮坂を後目に、走り抜けていく陽海。またなんて過激な技なのか。「それなら…分かる気がするな。俺にも護りたいもんは、あるし」 護りたいものならたくさんある。愛する仲間達。愛するサッカー。この世界そのものが円堂にとっては感謝すべき、護るべきものだ。「円堂も恋愛に興味持ってみなよ。お前結構モテるって秋に聞いたぞ？恋をすりゃもっと強くなれるんじゃないかー？」「あ…はは…そりゃ難しいなぁ」 「ま、サッカー馬鹿の円堂に深い事まで期待しないけどさ」「どういう意味だよそりゃ」 サッカー馬鹿、についニヤけてしまうあたり重症なのだが。実際今はサッカーで頭がいっぱいで、恋愛やら何やらを考える余裕の無い円堂である。「おっと、来るか？」 ボールが陽海から紀子へ渡る。だが紀子からリカへ渡ろうとしたボールを、レーゼがカットした。「来ないっぽいな」「みんな優秀だ。上がれー!!」 囲まれる寸前に、レーゼは一之瀬へとパス。うまい。またオフサイドトラップを切り抜けた。 そのまま一之瀬がシュート体制に入る。頭をつけて逆立ちし、くるくると回って威力を貯め−−ボールを蹴った。「スピニングシュート!!」 その早さに、GKの恋は反応しきれない。ボールはゴールポストギリギリをすり 抜けてゴールに吸い込まれていった。 これで２対０。雷門がリードを広げる。「あんなギリギリのとこ狙うなんて…さすが一之瀬だな」 あのボールコントロールは誰にもできるものじゃない。ただでさえ目の回るスピニングシュートは狙いが定まりにくいというのに。「やって良かったな、この試合」「そうだな」 塔子と顔を見合わせて、笑いあった。一之瀬の顔は、何だか清々しい。それはゴールを決められたから、だけではないだろう。 この試合の中で、彼も何か吹っ切る事が出来たようだ。−−必要なのかもしれない。リカみたいな奴が…一之瀬にも、俺達にも。 ボールを持ったリカがセンターラインに辿り着くより先に、ホイッスルが鳴っていた。試合終了だ。結果は雷門の勝利だが、それ以上に収穫があった。 それが何かなど、言うまでもない。 星の使徒研究所−−その第三グラウンド。イプシロンのメンバーは今、全員がそこに集まっていた。 マキュアはボールを胸の前で、ぎゅっと抱きしめる。ゼルから大まかな話は聞いていたから、いつかこうなると予想していた。 それでも、不安な気持ちを隠しきれないのは致し方ないこと。隣に立つスオームも、いつになく体を小さく縮こませてかの人を見上げている。 その、皆に注目を浴びて立つデザームは−−あまり顔色が良くなかった。万全とは言い難いが、これでも一時よりはだいぶ回復したのだという。 全ては、最近不自然なほど増えたデザームへの生体実験のせいだった。「雷門が大阪に来ている。もう直辿り着くだろう…我々が廃棄した、あの施設に 」 大阪の施設。自分達がまだ訓練段階だった頃よく使っていた。いや、自分達のみならずガイアやジェミニストームも利用していたと聞く。 報告によれば、偶々あそこを一般人が発見したらしく、半ばたまり場化しているようだが−−機能としてはまだまだ生きている筈だ。「雷門との決戦は近い。…そういう事ですね」 ゼルが堅い表情で呟き、デザームが頷く。「皆も知っているだろうが…この試合、絶対に勝たなくてはならない。引き分け も負けと同義と見なされるだろう…。その先には、ジェミニストームと同じ末路 が待っている。あるいは…もっと悲惨なものかもしれない」 ごく、と自分が唾を飲み込む音が、やけに生々しく脳に響いた。マキュアも、レーゼ達がどうなかったかは知っている。体に様々な機材を埋められた後、記憶を消されて捨て置かれた−−と。 やったのは全て、二ノ宮だ。 記憶を消される前に、レーゼは二ノ宮に懇願していた。全ての罪は自分が被る。罰は全て自分が受ける。だからチームの仲間達は見逃して欲しい、と。 部屋の前を偶然通りかかったマキュアは、メトロンと共にその一部始終を聞いていた。その後デザームに報告し、イプシロン全員が知るところとなった。 二ノ宮がレーゼに何をしたかは分からない。おぞましい実験の何かだろうとは思うが、詳しく知るのも恐ろしい。 ただ間違いない事は。二ノ宮はレーゼの懇願を聞き入れるフリをして、レーゼに重罰を課し、他のメンバーも見逃さなかったという事。 レーゼ以外のメンバーも記憶を消され、おそらくは今も日本のどこかで路頭に迷っている。元々マキュアは二ノ宮が嫌いだったが、この一件でますます嫌いになった。 あの女は−−最悪の魔女だ。どうしてあんな女を陛下は側に置いているのだろう？「私は既に、二ノ宮様に目を付けられている。より罰は厳しいものになるだろう。…試合には絶対に勝つ。だがもしもの時は…」 デザームの黒目がちな瞳が、ぐるりと全員を見回した。「私がお前達を全力で、逃がす。懇願しても無意味なのは、レーゼの一件で明白だからな」「なりませんっ!!」 メトロンが叫んだ。泣き出しそうな顔で。「デザーム様一人を犠牲にして…陛下を捨てて逃げるだなんて！そんな事できる 筈がありません!!」 それは皆の意志の代弁だった。確かに、勝利できなければ自分達イプシロンに未来は無いだろう。だからといって敬愛する方を置いて逃げ出す上、デザーム一人に咎を押し付けるなんて。 そんな事、無理に決まっている。「…私は、今の陛下は、陛下の本当のお姿でないような気がしてならない。陛下 の為を思うなら…逃げ延びてでも生きて、陛下を救う道を考えるべきだと思う」 デザームは静かに告げる。「それに…二ノ宮様に疎まれる原因は私にある。私が罰を受けるのが筋だろう」 違う。元はといえば、あの雷門の鬼道とかいう奴が、余計な事を吹き込んだせいだ。デザームは悪くない。悪いのはあいつと二ノ宮だと−−そう言いたかった。 でも。マキュアがどれだけ弁護の言葉を口にしたところで、デザームは納得しないだろう。 それにもし−−鬼道が何も言わず、自分達が皆、何も疑わずに侵略行為を続けていたら。それが本当に正しかったのかと言われれば−−それも違う気がするのだ。「どちらにせよ、次の雷門の試合で情報収集出来る筈。それで判断材料は揃うだろう。…あちらも我々の手の内を知りたがっているだろうからな」 次の試合。最後になるかもしれない、試合。 そんなの嫌だ。サッカーボールをさらにきつく抱きしめて思うマキュア。サッカーの事はそんなに好きではなかったけれど。イプシロンのメンバーでやるサッカーは楽しくて−−もっともっとやっていたくて。 それが望まない形で終わるなんて、耐えられないと思った。「…デザーム様！」 話を切り上げるように背を向けたデザームに、ゼルが声を張り上げる。「勝ちましょう！私達は…誰かに怯えて逃げる為に此処にいる訳じゃない。誇り 高きエイリアの戦士、イプシロンだ…!!だから、勝つんです。雷門にも…陛下を 害する、全てのものにも!!」 それは全ての真実を明らかにしようという、強き意志の証明。イプシロンの副将としての宣誓だった。「その為なら我々は、何処までも貴方に着いていきます。イプシロンを率いる事が出来るのは、貴方だけなのですから」「…そうだよ」 マキュアも、心を決めていた。 少しでも長く、仲間達とサッカーを続ける為に。自分達に出来る事。 それは、勝つ事。勝ち続ける事。「マキは…もっともっとサッカーしたいよ!!陛下の為に、デザーム様の為に…自 分の為に!!」 勝ってやる。 目の前に立ちふさがる、あらゆる運命に。「……そうだな」 デザームが振り向く。そして笑みを零した。「負ける前提の話など、我々らしくもない」 見上げた空は曇っていても。自分達は所詮、鳥籠の中の駒でしかないとしても。 それは諦める理由にはならない。「勝つぞ。全力でだ」 まだ未来は何一つ、決まっていないのだから。ＮＥＸＴ |
ねぇ、大丈夫だなんて、言わないで。