降り積もる記憶。 雪のように覆い隠す、誰かの真実。 白の中、僕を呼ぶ声がして振り向くけど。 まだ君の姿は、見えなくて。 この背中に、白い翼は 無いとしても。2-21:ブラッディ、クロス。 地下施設の広さはとんでもなかった。あちこち鍵がかかっていて入れない部屋があった事を考えると、少なくとも目に見える範囲の倍以上の広さが実際はありそうだ。 聖也がドアを力任せにブッ壊して開けまくろうとするのを、全員総出で止めた。壊れるのがドアだけで済まないのは目に見えている。本気で勘弁して欲しい。−−影山の事…相当気に病んでたと思うんだけど。 円堂はさりげなく、仲間達の様子に気を配っていた。真帝国学園戦での事は、仲間達の中にも大きく爪痕を残している。特に照美、聖也、塔子の三人は目の前で影山が死ぬのを見てしまっているのだ。 ショックで無かったはずが、ない。特に照美にとっては、あんな男であろうと父親同然の存在だったのだ。 また。別の意味でも、兄を殺した犯人と対面した春奈は動揺しているだろうし。別件だが吹雪も染岡の離脱で、大分気持ちが揺らいでいるはずだ。−−形だけでも…気持ちは切り替えられた、のかな。 ブチ開けさせろー！と喚く聖也を、ゴッドハンドでぶっ飛ばす秋（いやホント、いつの間に会得したんだろーか）。照美と塔子がその様子を、苦笑しながら見ている。 木暮がまた悪戯をしてか、悲鳴を上げている壁山。春奈が保護者の務めと言わんばかりに、木暮を説教しながら引きずっていく。 影山が海に消えた後照美は相当泣いていたし、佐久間の救急車を見送ってしばらくは春奈も泣きじゃくっていた。聖也や塔子に至っては言わずもがなだ。 でも、次の日には二人とも普段通りで。 空元気なのが目に見えていたが、円堂はあえて気付かないフリをしていた。どうにか乗り越えようとしている彼らの覚悟に、水をさすような事があってはならないから。−−頑張れ、なんて言わないから。 逃げる事があってもいい。 それがいつか、立ち上がる強さに繋がるのなら。 だってもう、彼らはあんなにも、頑張っている。−−無理だけは、すんじゃねぇぞ。 大丈夫だと思う。少なくとも、彼らに対してはそう信じても構わないだろう。 誰もが傷を抱え、ぎこちなくも立ち上がろうともがいている。その気持ち以上に、大事な事は無い筈だ。 今円堂が一番心配しているのは、吹雪の方だった。気がつけばぼんやりと何かを考えこんでいるか、何かを吹っ切るように練習に打ち込んでいるか。 シュート特訓のできるエリアを見つけてからは、吹雪はずっとその部屋に籠もりっぱなしだ。こっちが声をかけなければ、食事や睡眠どころか水分補給すら怠りそうな勢いである。−−ああいうとこ、似てるんだよなぁ。 自分と、似てる。 何かに躓いて、でも深く考えこみたくなくて。そんな時、モヤモヤを無理矢理ぶっ飛ばす為に、特訓しまくる。立ち止まったら、闇に飲み込まれそうで−−怖いから。 吹雪の悩みの、根本的なところは円堂には分からない。 彼が悩み始めたのは京都の試合で、デザームにエターナルブリザードを止められてからだ。 今までシュートを止められた事が殆ど無かったのかもしれない。相当ショックだったのだろう。その上、真帝国戦が原因で染岡が離脱。仲が良かったようだから、それも影響しているに違いない。 けれど円堂が知っているのは、そこまでに過ぎないのだ。 後一歩。いや、もっともっと根本的なところで、何かが足りない気がしている。自分は何か、大事な事を知らない。吹雪もまた何かを隠しているような気がしてならない。 吹雪が自分に、仲間達に向けて出しているサイン。その存在は朧気に感じ取れるのに、一番肝心の本質が見えそうで見えないのだ。 本人に尋ねるべきか。あるいは、本人をよく知る人物に訊くべきか。もしくは本人が語ってくれるのを待つべきなのか−−。−−どうするのが最善、なんだろうな。ナニワ修練場内。GK専用特訓場。 そのゴールの前で、円堂は考えこむ。複雑な論理を展開するのは得意じゃない。それはずっと鬼道の役目だった。だから甘えてしまっていたのだけど。 試合に直接関わる事でなくとも、もっとたくさんの事を考えて、悩むべきなのだろう。自分は雷門のキャプテンで、みんながその自分を信じてついて来てくれるのだから。 けれど。『豪炎寺だけじゃない。…チーム全体で、俺達は円堂、お前にも頼りきっている 。依存するのと共に立ち向かうのは違うから』 そこまで考えた時。円堂の脳裏に蘇ったのは、いつかの晩の鬼道の言葉だ。『改めて言うぞ。お前も一人で背負いこむな。…仲間を信じてると言うのなら』 「ほんと…難しいよなぁ」 もしかしたら、鬼道が言いたかったのはこれかもしれない。 キャプテンだから。それを理由にみんなに気を配ろうと悩みすぎるな、と。いや、多分悩む分には構わないのだが。確かに、気がつけば一人で考えこんでしまう事が多いかもしれない。 無意識に。そう、本当に無意識なのだけど。仲間を信じている筈なのに、その仲間に胸の内を明かさないまま、何かを背負いこもうとしてきた気がする。 うまく言えないけれど−−それはきっと、良くないことだ。 他人にして欲しくない事は自分もするな、なんて基礎の基礎ではないか。仲間に独りきりで悩んで欲しくないなら、自分もきっと、独りきりで悩んじゃいけない。 チームであるとは、そういうこと。「…よしっ」 パンッと両手で頬を叩いて、円堂は気合いを入れ直した。 もっとたくさん、いろんな人の話を聴こう。吹雪とももっと話そう。 そして自分も、今考えてることを、誰かに相談してみよう。本音の全部をぶちまける必要はない。ほんの端っこだけでも、きっと意味はある。「やるぞ！」 不思議な事に。そう考えた途端、急に気持ちが軽くなった。やる気−−はいつも有り余っているけれど。ただ何かをぶつけるような特訓は、今日はせずに済みそうだ。 パネルのスイッチを入れる。最初は操作に四苦八苦したが、春奈に教えて貰ってなんとか把握出来た。 人差し指でポチポチボタンを押していく。素人くさい押し方だと夏未に呆れられたが、慣れてないもんはどうしようもない。 この練習場は、一見普通のゴールと、ボールを不規則に射出するロボットがあるだけに見える。 だが、キーパーの立つゴールエリアの高い足場はグラグラで、ボールだけに気を取られているとあっという間に下に落ちたり転んでしまう。 落ちても下は分厚いマットなので怪我はしないが、それなりに痛いし、その度に足場によじ登らなければならないのである。それだけで手足の力は鍛えられるだろう。「来いっ！」 円堂が足場によじ登った途端、ボールが次々こちらに向けて飛んで来る。足場に気をつけながら、身長にキャッチしなければならない。転びやすいジャンプは極力控える必要がある。 バランス感覚を鍛えるメリットは多い。どんな体制からでもキャッチできるようになれば、守備力はぐんと増す。また、ポジション上打たれ強さが要求されるのがGK。足場でフラつくのは、三 半規管をやられた状態とよく似ている。万が一の対処法を知る意味でも、無駄にらならない筈だ。−−次は…左！ 初動の差が勝負を分ける。早い段階で見極め、キャッチやパンチングの体制に入れるかどうか。 今回足場がグラつくので、急激なジャンプも避けなくてはならない。最低限の体重移動とリーチの把握。それができなければ、ボールを取るのは難しい。 パシッと手の中からいい音。キャッチ成功。だが、機械は容赦なく次の弾をこめている。休んでいる暇はない。 次々と思考と体を切り替えていかなければ、相手チームの猛攻に耐える事などできやしないのだ。−−次も…左か!? 左隅の際どいところに向けて、ボールが飛んで来る。左足を軸に、体を動かそうとして−−読みが間違っていた事に気付く。 左へ向かうと思われたボールはぐるん、と弧を描き、右寄りの中央付近に滑りこんで来たのだ。 アウトフロントキックの再現とは。さすがエイリアの施設、芸が細かい。−−なんて感心してる場合じゃないし！ しまった、と思った時はもう遅い。無理に体の向きを変えようとしたせいで、バランスを崩してしまった。 足場が急激に斜めになる。足が滑る。ボールがゴールに吸い込まれ、ネットに叩きつけられる音がしたが−−それどころではない。「わっ！」 円堂はひっくり返り、足場から真っ逆様に落下した。続いて衝撃。肩口からマットに叩きつけられ痛みが走る。 その時だった。−−あ…れ…？ バチリ、と。視界に電撃が走ったような歪みが。頭を打ったわけじゃないのに−−なんだろう、この感覚。頭の中に、現実とは違う景色が写り込むこの感じは−−。 そうだ。鬼道の死体を見つけたと、同じ。同じフラッシュバック。 鬼道と同じように、血に染まった身体。 違うのはそれが鬼道よりずっと幼い子供であることと、子供がちゃんと服を着ていること。 そして自分がその子供の前で泣き叫んである事−−。−−なんだ、これ？ 気持ち悪い。何だろう、吐き気がする。何か、とてつもなく嫌なものを思い出してしまいそうで−−全身が震え、胸の奥から暗いものが吹き上がる。『……だ！…や!!……る、か…!!』 泣き叫ぶ幼い自分の声が、途切れ途切れに聞こえる。名前を呼んでるのか。しかしその名前も聞き取れなければ、倒れている子供の姿もよく見えない。 いや。見たくないのだ。気付いてしまったら取り返しのつかない事になる気がして。『……!!』 ふと、目の前に暗い影が落ちる。顔を上げた先に、大人が一人立っていた。そちらはやけにハッキリ見える。 痩せこけた頬。爬虫類のように、ぎょろりとした目つき。握られたナイフ。そして−−ニィ、と喜悦の形に弧を描いた唇。 こんな男は知らない。知らない筈だ。なのにどうしてこんなにも恐怖を煽られるのか。 嫌だ。嫌だ。嫌だ。−−逃げなければ。でも。 男がナイフを振り上げて、幼い手が血だまりで滑って、また叫んで、それで−−その後、は？ パキン!!「円堂君っ！」 その声に、円堂は我に返った。急速に戻って来る現実感。円堂は、自分がマットの上に倒れたままである事に気付いた。目の前では秋が心配そうに覗きこんできている。「良かった…心配したよ？倒れたまま固まってるんだもの」 「ご…ごめん」 とりあえず謝るも、円堂自身にも訳が分からない事だらけだった。 今のは、一体。まるで現実のようにリアルな悪夢。全身がぐっしょり冷たい汗をかいている。 本当に夢、なのだろうか。妙に生々しいフラッシュバックだ。しかし、あんな目に遭った記憶なんてない。無い筈なのに。−−なんか…凄く、嫌な予感がする…。 今の悪夢が。警鐘を鳴らしている気がしてならない。 気付き損ねている、何かの真実に。ＮＥＸＴ |
消えていく、朽ちていく。