闇を祓うのは貴女。 光を纏うのは貴方。 誰にも私はなれなくて。 成りたくて、鳴り損ねて。 この背中に、白い翼は 無いとしても。2-25:愛情の、言い訳捜し。 どいつもこいつも諦めが悪い。が、それが彼らの長所であり最大の武器なのだろうと思う。水分補給をするリカの目の前では、ランニングマシーンの上で奮闘する雷門イレブン。「戻れ！隊列を崩すな!!」 一之瀬の指示が飛ぶ。コンベアの動きが逆になったのだ。もたもたしてるとあっという間に吹っ飛ばされてしまう。 しかもそのタイミングで、靴という名の障害物が飛んで来たりするわけで。「きゃあっ！」 靴を避けようとして失敗し、春奈が躓いた。そのまま宮坂にぶつかり転倒。宮坂は一之瀬にぶつかり、一之瀬は風丸に−−要はドミノ倒し。 そんな調子でバタバタと全員が倒れ、マシンの外に押し出されてしまった。「ご、ごめんなさい！私…！」 「ミスはお互い様だよ音無。次頑張ろう!!よし、もう一回!!」 「はい!!」 皆、切り替えが早い。一つ一つのミスを見直し、反省するのは大事だが、いちいち落ち込んでいる暇はないのだ。早くレベルMAXをクリアして、扉を開かなければ。イプシロンを倒して、真実を 確かめ、戦いを終わらせるのだと。誰もがその一心でがむしゃらになっている。−−あれ、ホンマ体力無いとえっらいキツイかんなぁ…。 走り続ける体力。一レベルあたりの時間と傾向を図る観察力。障害物にいち早く気付く洞察力。避けた上で他人にぶつからないようかわす身体能力。変化するコンベアを転ばずに走るバランス感覚−−。 何より、一度や二度の失敗でヘコたれない忍耐力が要求される。見た目より遙かにハードな特訓なのだ。 諦めの悪さなら、リカとて負けていない。女は度胸、そして根性だ。最初は何度も吹っ飛ばされたが、今はレベル７くらいまでならクリアできるようになった。MAXはレベル10。上に上がるにつれ一レベルごとの差も大きくなる。まだリカも ７より上は太刀打ちできていない。 よって、仲間達が７まで到達したら、参加させて貰うつもりだった。それまでは他の特訓をしていた方が効率が良いだろう。「それにしても…」 ああ、こんなとこでデレっとしてる場合じゃない。場合じゃないのだが。「頑張ってるダーリン…めっちゃ男前やぁ…v」 リカ、乙女モード突入。語尾にうっかりハートマークのおまけつき。一之瀬の可愛さとカッコよさが悩殺レベルなのが悪いのだ!!やっぱり男はスポ ーツマンに限る。いやもう、一之瀬以上に理想に叶った男なんて現れまい!! ただ一つだけ、難を上げるとするならば。「ホンマに、頑張ってるなあ…」 頑張り過ぎるところ、だろうか。 本人や円堂から、今までの経緯を粗方聞いている。テレビで表沙汰されているよりずっと、過酷な旅であった事も。 特に、エースストライカーの豪炎寺、司令塔の鬼道、雷門の点取り屋の染岡。雷門の精神的支柱であったメンバーが、立て続けにいなくなってしまった。 彼らの分まで、自分が頑張らなくては。自分が皆を引っ張らなくては。一ノ瀬がそう考えているのは明白だ。 本当に頑張っている。頑張りすぎてると言ってもいいくらいに。−−…ええんよ、本当は。 そんな彼に言いたくて、でも言えない言葉がある。−−辛かったら、辛いて言うても…全然かめへんのに。 それは逃げじゃない。頑張っている人間に必要なガス抜きだ。一之瀬が弱音を吐いてくれる人間になりたい。それくらい信頼されたい。 その為に、強くなりたい。 それがリカの願いだ。まだまだ自分はやっと、仲間に受け入れて貰えた段階に過ぎない。正直、“友達”のレベルかも怪しい。 −−覚悟しぃや、ダーリン。 距離は遠い。その背中への距離も、心への距離も。 だけど、勝負する前から諦めるなんざ女がすたるってものだ。−−あんたが囲っとるえろう高い壁。必ずウチがブチ壊したるさかい！ 何を理由に、そこまで頑なに他人を拒むのか。壁を作ろうとするのか。リカはまだ何も知らない。一之瀬の性格は、根暗からは程遠いというのに。 知らないから、知りたい。知る為に側にいさせろ、と自分はそう言った。知らないで犯す過ちは、知って尚犯さざるおえなかった過ちより、ずっとずっと後悔するから。「…やっぱ、分からんなぁ…」 「ん〜？」雷門の特訓のサポートは、雷門のマネージャー達だけでなく大阪CCCギャルズの メンバーがやる事になっている。 特にランニングマシーンなどは、状況に応じてレベル調整をしたり、万が一の時緊急停止ボタンを押す人間が必要だ。 ドリンクを持って立っている博美もその一人。一之瀬を見て、唸っている。「試合の時も言うたけど。あの一之瀬っちゅー子にリカが惚れた理由がよう分からん」「そりゃアンタの好みの問題やろ」「せや。背高い〜とか鼻が高い〜とかはウチの好みや。…でもそれだけや無いん よ」 司令塔を務める一之瀬を中央に置き、メンバーは走り続けている。いかに大きな機械とはいえ、全員は乗れない。体重制限もある。体力のこともあり、時々メンバーは入れ替えられている。 現在走っているのは、土門、一之瀬、宮坂、風丸、春奈、栗松の六人だ。「一目惚れて、なんなんやろな…って。外見だけで本質まで何もかも分かるわけ やない。分かったら誰も苦労せんわ」 モードが切り替わり、コンベアがデコボコ道になる。疲労ゆえ、土門の足がもつれ、栗松を引っ掛けてしまう。そのままさっきと同じ展開。またやり直しのようだ。「あいつの事、リカはまだ全然知らん。なのに、命かけるだけの理由って何やのん？何でそないなほど好きになったのん？」 大きな眼鏡の奥から、こちらを見つめる博美の目。ずっと一緒にサッカーをやってきたから分かる。 彼女の瞳にあるのは、仲間としてリカを心配する気持ちと。納得し難い問題への、純粋な疑問、だ。「うちもうまく説明できんのやけどな。…ダーリン、ええとこたくさんあるで」 仲間思いなこと。芯の強いところ。 冷静に周りを見回す眼と、サッカーへの熱い情熱の両方を兼ね備えているところ。「何より顔可愛くてスポーツできて男前な性格って、うち的には文句のつけようがない。…まあ、アンタも言う通りそれがうちの個人的かつ偏った好みなんは否 定せんけど」 リカは眩しい気持ちで一之瀬を見る。 何回転んでも諦めず立ち向かう、その姿を。「せやけどな、本当のところは…理解しとんのや。そんな理由なんか結局後付け やて」 一之瀬の長所は、今日出逢ったばかりのリカでもいくつか挙げられる。 でもそれに気付いたのは、好きになった後なのだ。「直感したんや。…うちの運命の人はこの人やって」 こっぱずかしい事を喋っている自覚はある。それでも、リカは言わずにはいられなかった。 本気の本気で思ったのだ。自分の今日までは、彼と出逢う為にあったのだと。「一目惚れって、そういうもんとちゃう？」 顔も性格も、全ては後から探した理由に過ぎない。気がついたら好きになってた。自分でも分からないくらい、運命を信じていた。 この人の為なら何でも出来る。 この人の為なら何だってしてあげたい。 この人を、護りたい。 そんな風に、思って。これからもっともっと想うようになるのが分かっている、そんな存在。「誰かを好きになるのに、理由が要るんか？」 博美は眼をパチクリさせ、一ノ瀬を見、再びリカを見る。そして、呆れ半分感心半分といった様子で、笑った。「ホンマにリカにはかなわんなー」 運命の人かぁ、と呟く博美。「ええなええなー！うちも恋してみたいー！彼氏いない歴これ以上更新したないわー!!」 「博美はアホみたいに理想が高すぎるせいやろ」「それこそアンタに言われとうないわフラレ女王!!あー…うちの白馬の王子様、 一体どこで油売っとんのやろー…」 白馬の王子様ってガラでもないだろうに。リカも苦笑したくなる。王子様を待っているだけのお姫様が報われる時代など、とうの昔に終わっているのに。−−でもまぁ…運命。コレばっかは、待つしか無いんかもなぁ…。 『運命っていうのは、既に決まっている事なのです。その訪れそのものを、拒む事はできません』 道子の言葉を思い出す。 あの時自分は、そのすぐ後に本当に運命の出逢いが待っていようとは、予想もしていなかった。『でもね、リカ。運命っていうのは、諦めの言葉では無いのですよ』 自分はけして、自ら運命を迎えに行ったわけではなかった。拒む理由は無かったにせよ、運命は自分の都合だけでリカの元を訪れたのだ。『運命を前に抗う事、従う事はできる。リカの言う通り。運命は自然にやって来るものだけど、未来は自分の手で掴むものなのですから』 知った上で、選ぶ事は出来るもの。未来を掴む為に選ぶべきもの。もしかしたら自分は既に無意識に選択肢を選んで、此処にいるのかもしれない。 それが最善だという自信は無いけれど。「運命は諦めの言葉やない。未来は自分の手で掴むもの…か」 「どうしたんリカ？」「や。……何でも無いわ」 掴み取りたい未来があるなら、戦わなければならない。これから来る運命と、試練と、そして自分自身と。 護りたいものが、あるのなら。「あら？そんな所で何をサボってるのかしら」 大人びたアルト。う、とリカは詰まり、振り返る。壁に背を預けて、夏未が立っている。荷物の整理が終わって戻って来たのだろう。−−アカン…うちこの子に苦手なんよ…。 いかにも、なお嬢様オーラを出す、大人びた美少女。そのルックスへの嫉妬もまったく無いではないがそれ以上に、そのクールビューティな佇まいに、リカは少々苦手意識を持っていた。 いつも余裕そうに笑ってる−−気がするのだ。ボケても突っ込んでもサラリと流されてしまいそうで。まあ、自分の勝手なイメージではあるのだけど。「しっかりして頂戴。本当に分かってるの？この戦いがどれだけ過酷なものなのか」「話はちゃんと聴いとったで！」「話を聴いただけと理解するのでは、大きく違うんじゃなくて？」 何だ。確かに正論ではあるが−−何だこの、見下したような言い方は。喧嘩でも売ってるのか？ ややリカがムッとしたのに気付いてか気付かずか、夏未は憂いを帯びた表情で髪を掻き上げる。「先に言っておくわ。…努力を怠ったら、許さない。全員が貴女を認めたと思っ たら大間違いよ」 リカははっとする。一瞬、切なげに眼を伏せた夏未を見て。「貴女は愛する人とフィールドで戦える。…それを羨んでる人間も、いるんだか ら」 一方的に言い捨てて、彼女はつかつかと歩き去ってしまった。リカは博美と顔を見合わせる。今の言葉が指す意味が分からないほど、馬鹿じゃない。−−本当は、夏未も…。 リカは拳を握り締める。 戦う力がある事は、幸せな事なのかもしれない。起こる惨劇を、周りで見ているしか術のない、そんな者達に比べたら。ＮＥＸＴ |
輝くだけのイメテーションパール、それがわたし。