悲しい音が、背中に爪跡を刻むの。 私は未だ私を上手に片付けられない。 散らばるそれが、初めて役に立たない薬だと知った。 ホントウに欲しかったのは、貴方との未来。 この背中に、白い翼は 無いとしても。2-32:君の声が、聴こえる。 病院の休憩所。年代物のテレビを、鬼瓦はじっと見つめていた。 ブラウン管の向こうから響くは、熱の入った実況と観客の声だ。『緑川、ボールを奪われたぁっ！』 緑髪のポニーテール。可愛らしい顔立ちの少年が、エイリア学園の青髪の少年・メトロンのタックルに吹っ飛ばされる。 あのポニーテールの彼−−緑川リュウジの正体を、鬼瓦も知っていた。髪型も雰囲気も違うけれど、あれがジェミニストームの元キャプテン・レーゼだろう、と。 元々自分は鬼道から依頼を受けて、エイリア学園の正体を探っていた一人である。だからレーゼ達が宇宙人などではなく、孤児院で行方知れずになっていた子ども達の一人であると分かっていた。 彼らが大人達の都合に振り回され、利用された存在であることも。−−神様なんてもんがいるとしたら…残酷な真似をする。 誰もが愛し愛される為、幸せになる為生まれて来た筈なのに。そんな当たり前な事が何故赦されないのだろう。−−普通の家庭で育ったなら…こんな事にはならなかっただろうに。 本当の意味で彼らに罪など無い。ある筈がない。それを理解しているからこそ、鬼瓦はイナズマキャラバンでレーゼを預かっている現状を容認しているのである。 瞳子は京都でレーゼを保護した際、警察に一切連絡していない。秘密裏にと鬼瓦にだけ事情を話してきたのは聖也だ。それだけ信頼してくれているという事だろう。 自分の立場上、あまり好ましい提案で無かったのは否定しない。しかし個人的観念からすればレーゼには同情の余地があったし、言い方は悪いが彼を通じての情報収集は有益だ。 実際雷門に、この短い期間でレーゼは馴染みつつある。また、この試合を通じてイプシロンを説得する段階まで来ている。これは悪い傾向ではない筈だ。−−いるかどうかも分かねぇ神様とやらよ。 生体実験に晒され、記憶をねじ曲げられたレーゼ。彼の事を鬼瓦に報告してきた時の聖也の、怒りに満ちた声を思い出す。 そして鬼道有人と、真帝国学園の悲劇を。全ての悲しみを、全ての嘆きを。−−これ以上、あいつらを不幸にしてくれるな。重たいもんを背負わせてくれるな。 ライブ映像。試合の生中継は続いている。メトロンがパスしたのは、イプシロンの副将、FWのゼルだ。素早い動きでフィ ールドを駆け上がり、ゼルはシュートの射程圏まで入る。「ガニメデプロトン…！」 量の手の中に生み出すオーラ。浮き上がったボールを、紫色の光が吹き飛ばす。「たぁっ!!」 必殺シュートが雷門のゴールに向けて放たれた。 そこに走りこんで来たのは木暮。少なからずゼルの顔が強ばったのが分かった。漫遊寺での雷門とイプシロンの初戦にも中継は入っていた。木暮はその時、不完全な形ながらもゼルの一撃を阻止している。 逆立ちをして、木暮は技の名前を叫ぶ。「旋風陣ッ!!」 少年の小柄な体を中心に巻き起こる旋風。吹き荒れる風に巻きこまれ、シュートは木暮の足元へと引き寄せられた。『木暮！今度はゼルのシュートを完璧に止めたぁぁっ!!』 「俺だって特訓したんだからな！ウッシッシ」 角馬の実況に、木暮は胸を張る。確かに、進化している。この短期間で相当。 無論それは、木暮だけではない。「行くぞっ！」 木暮からのパスを受けたのは風丸。そのまま攻めあがっていく彼を阻止せんと、スオームが駆けていく。 しかし。「分身フェイント!!」 まるで忍術。風丸の姿が三人に分裂し、スオームが戸惑う一瞬の間で、あっという間に彼を抜き去っていく。 素早さに磨きがかかっている。驚くべき成長と言うべきだろう。 なのに−−彼の表情がどこか苦しそうに見えるのは何故なのか。−−あいつらも、あいつらなりに頑張ってるんだ。 鬼瓦はテレビに背を向け、休憩所を後にする。足は自然と、佐久間と源田の病室に向かっていた。 彼らはまだ目覚めない。危篤状態は脱したとはいえ、依然予断を許さぬ状況には違いない。一生意識が戻らない可能性もあるという。 それでも。帝国の仲間達は毎日見舞いに来る。今日も来ている。そして二人が戻って来るその日を、ずっとずっと待っている。 彼らには−−待っている人がいる。「次は…お前らが頑張る番じゃないのか？なぁ…」 逝っては駄目。その先に楽園なんて有りはしない。 二人には、帰るべき場所があるのだから。 頭の中で、ずっと同じ単語ばかりが回っている。繰り返し、繰り返し。佐久間は譫言のように、その言葉を呟き続けていた。「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…」 深い深い闇の中でただ一人。自分は死んだのか。それとも生きたまま死んだように夢を見ているのか。あるいは、これから死のうとしているのか。 分からない。しかし、今はそんな事どうだっていい。この死ぬよりも苦しい後悔が晴れるならば何だっていい。 赦されたいとは思わないし、もはやそんな資格など自分には無いだろう。赦されない事をした。赦される筈がない。それは自分自身が、誰よりよく分かっている。「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…」 それでも、謝らなければならない。 それでも、謝るしか出来ない。 それ以外にどう贖えばいいと言うのだろう。自分の命で叶うならそうしよう、しかしそれだけでは絶対的に足りない。絶望するほど痛感している。 それほどまでに、犯した罪は重すぎるから。「ごめんなさい…ひっく…ごめんなさ…」 洪水のように、瞳から溢れる滴。子供のように泣きじゃくりながら謝り、ひたすら佐久間は歩き続ける。 後悔で心臓が止まりそうなのに、自分はまだ動いている。悲しみで脳が腐りそうなのに、自分にはまだ理性があるのだ。 それが怖くて恐ろしくて、また涙が溢れるのである。溺死してしまいそうなほど流れても、一向に枯れる気配はない。−−−どうして謝っているの？ いつまでそうしてさ迷っていたのか。不意にその声は聞こえた。小さくて、くぐもっていて、誰だかも分からない声が。 それでも確かに、聞こえた声。「…謝らなくちゃ、いけないんだ」 佐久間は嗚咽を上げながら、その声に答える。「俺は…赦されない事を、した。勝手に死んで…大事な約束も忘れて…。あいつ を、裏切り者呼ばわりして殺しただけじゃあきたらず…っ」 自らの懺悔が、胸に突き刺さる。「絶対に使うなって言われた技まで使って…影山に従って…。しまいには…あい つが命懸けで守ろうとした妹を傷つけようとしたんだ。先に裏切ったのは、俺達の方だったのに…！」 最期の最期まで、一番大事な事に気付けなかった。一番大事な、彼の想いを汲み取れなかった。 裏切って裏切って。踏みにじって踏みにじって。自分も仲間も傷つけて傷つけて。「泣かせた。いつも泣いた事なんかない鬼道を…俺達が泣かせちまった…！」 こんな事、望んでなんかいなかったのに。−−−じゃあ、どうして、君が泣くの？「だって!!」 叫んでいた。 胸が張り裂けそうな悲しみを、撒き散らすかのように。「もう…もう二度と…鬼道に謝れない！約束守れないんだ…俺達は帝国で、待っ てなきゃいけなかったのに!!」 待ってる。信じてる。 そう言ったのは、自分達の方だったのに。「もう二度と…一緒にサッカーできないんだ…！悲しくて…死にそうだ……!!」 本当の望みは、それだけだった。 その為に、自分達は頑張って来た筈だった。バラバラになってしまった帝国サッカー部をまとめ上げ、最強の名に相応しいチームになって。 胸を張って鬼道の帰りを待っていようと、そう決めたのに。−−−そうか。 ふわり、と。優しい香りがした。何だろう、と思った瞬間。かくん、と佐久間の膝から力が抜ける。 それは安堵から、親の前で座り込む子供のように。−−−頑張ったね。 頭の上に、温かな重み。−−−本当の本当に。ずっとずっと、頑張って来たんだね。 それは、佐久間の頭を撫でる誰かの手。声と共に優しく、佐久間の心を包み込んでいく。−−−お前は、悪くないよ。本当は誰も悪くなかった。「悪く…ない？」 −−−そうだよ。 声が、手の感触がリアルに、クリアになっていく。佐久間は叫び出しそうになった。いや、感情が飽和しすぎて、喉からは何の音も出て来なかった。「お前は優しい子だから。自分を責めて責めて、追い詰められてしまったんだな」 それが誰だか、分かるには充分だったから。「すまなかった、佐久間。謝らなければならないのは、俺の方だったのに」 鬼道が、立っていた。 帝国のユニフォームを着て、赤いマントを羽織って。「俺の罪は。お前達がどれだけ俺を想ってくれているか、気付けなかった事。お前達の苦しみを理解してやれなかった事だ」 呆然と座り込む佐久間の頭を、鬼道は抱きしめる。幼子を諭す、母親のように。「すまなかった。何度でも謝る。だから…もう、お前はお前自身を赦してやって くれないか」「き、ど…」 「本当に、よく頑張った。ずっと辛かったろう」 頑張った。 ああ、そうだ。自分はずっとそう、誉めて欲しかった。自分のしている事は無駄じゃないと、教えて欲しかった。 報われたいと、願っていたのだ。「俺はずっと此処にいる。お前が願うなら、ずっと待っているから」 鬼道の温かさに、言葉が出ない。言いたい事は山ほどある筈なのに、何一つ。「お前達に逢えたことを、俺は後悔しない。お前達を恨んだ瞬間なんてない。それでもお前が俺の為に何かしてくれると言うのなら…ワガママを一つ、聞いてく れ」 すっと離れていく腕。漸く気付いた。鬼道がいつものゴーグルをしていない事に。「生きて。生きてお前の納得する答えを見つけて欲しい」 切れ尾の赤い眼が、こちらを見つめている。そこに涙は無い。鬼道は−−泣いてなど、いなかった。 いや。きっと泣いた時もあったのだろう。それでも、今は。「俺がお前達に愛されて生きたように。お前もまた愛されて愛されて、そこにいる事を忘れてくれるな」 鬼道の背後から、白い光が溢れ出して来る。闇を切り裂くそれを見た時、再び佐久間の視界は滲んだ。 頬を伝う、最期の一滴。「お前の帰るべき場所は、何処にある？思い出せ」 手を伸ばして、佐久間は声の限り叫んだ。かの人の名を、涙と共に叫んだ。 消える最期の瞬間、振り向いた鬼道は−−笑っていた。それが答えだと言うように。「ありがとう、佐久間」 光が闇を掻き消して。佐久間は現実を、真実を悟った。 そして−−静かに決意した。「さ…佐久間…!!」 名前の呼ぶ声に眼を開くと。 そこには自分を愛してくれる、仲間達の顔があった。ＮＥＸＴ |
闇の中、君の声が。