深い冷たい闇の中で。
　それでも光を探した。
　伸ばした手が何かを掴みかけた。
　温かい、そんな掌。
 
 
 
 
 
この背中に、
白い翼は
無いとしても。
2-34:ハロー、グッバイ。
 
 
 
 
 
　イプシロンに先制された。スコアは１対０。まだまだ試合は序盤とはいえ−−
これは大きな一点と言えるだろう。
　流れを掴む為には、先に点をとっておきたかったのが雷門メンバー全員の本心
であった筈だ。
 
−−と言っても…今の守備に寄った陣型じゃそれは難しかったんだけど。
 
　ちらり、とベンチの春奈を見るレーゼ。次に中盤の一之瀬を。
　基本、攻撃型かカウンター狙いのサッカーをする事の多い雷門にしては、珍し
い始め方だった筈だ。内心反発したメンバーもいたのではないか。頭脳明晰な二
人がそれに気付かなかった筈はない。
 
−−それでもあえて…守備重視に持って来たのは何か訳があるんだろうな。
 
　雷門が守りに入っている事で、イプシロンは初期陣型から前に偏った配置にな
っている。イコール、守備がやや薄いのだ。カウンターでその隙を突く作戦か？
　だが−−どうにも、それだけではない気がする。春奈達は一体何を待っている
？何を探っている？
 
−−どっちにせよこの試合…絶対に負けられない！
 
　イプシロンをこちら側に引き込む為にも。自分が記憶を取り戻す為にも。
　そして−−エイリアの仲間達を救い出す為にも。
 
−−何か…大事な事を思い出せそうなんだ…！
 
　何か。それが何かは分からないけれど。頭の隅に引っかかっているもの、デザ
ームの顔を見るたびチラつくものの正体が、見えてきそうな気がしている。
　ナミネというあの記憶の魔女は言っていた。記憶とは鎖のようなもの。記憶喪
失になった自分は、その鎖をバラバラにされてしまったような状態なのだと。
　記憶の欠片が消えたわけじゃないから、いつかは思い出せる。それでもまずは
記憶の破片を捜し、拾い集めるところから始めなければならないゆえ、時間がか
かるのだと。
　焦ってはならない。それは自分が一番よくわかっている。でも。
　何もかも終わってしまった後で−−記憶を取り戻しても遅いのだ。こうしてい
る間にも、苦しんでいる仲間達がたくさんいる。何人かは手遅れになっていても
おかしくない。
　時間の猶予など、無きに等しい。
 
「…みんな。図々しいお願いを承知で、言う」
 
　レーゼは一つ息を吸い、雷門イレブンを見回した。誰もが命を、魂をかけて戦
っている。
　そんな中で自分はFWを任されたのだから、果たすべき責務がある筈だ。
 
「私に…ボールを集めて欲しい。何か…大事な事が思い出せそうな気がしてるん
だ」
 
　一瞬。ほんの一瞬、吹雪の顔に苦い色が走ったのを、レーゼは見逃さなかった
。本当は彼が一番FWをやりたがっていた筈だ。デザームにリベンジする為に。
　それを理解しつつも、自分はシュートを決めなければならないとレーゼは分か
っていた。
　本当の自分を、取り戻す為に。
 
「あのひとを」
 
　黒い長い髪を靡かせて、ゴール前に立つ彼を見る。誇り高いエイリア学園ファ
ーストランクチーム・イプシロンのキャプテンを。
 
「あのひとを、超えられたら。何かが見えるんじゃないかって、思うんだ」
 
　超えられたら。
　否。
　超えたい−−彼を。
　何故こんなに強く思うのか、自分でもよく分からないけれど。
 
「……そっか」
 
　仲間達が反対する様子は無かった。ただぽつり、とどこか切なげに呟いた土門
の言葉が気になり目を向ければ、彼は苦笑いしつつ肩を竦める。
　感情的になりそうな時、気持ちが揺れそうな時。誤魔化す時の彼の癖だと気付
いたのは最近だ。
 
「いやな。…お前の眼がちょっと、似てたから。佐久間は鬼道のこと、そんな風
に見てたんだろうなって。鬼道を越えられたら、あいつと同じ世界が見れる筈だ
って…」
 
　佐久間がどれだけ鬼道を慕っていたかなど、わざわざ他人が語るまでもない事
。まさかそんな彼と比較されようとは思ってもみなかった。
　分からない事だらけ。なんせ記憶の大部分を失っているのだから。それでもな
んとなく、土門の言葉で真実の一端が見えたような気はした。
　佐久間にとっての鬼道が。
　自分にとってのデザームだったのだろうか。
 
−−このペンダントをくれた人って、もしかして…。
 
　いや、よそう。今はからっぽの追憶や曖昧な推測に浸るべきじゃない。レーゼ
はホイッスルと共に走り出していた。最前線でパスを受けるべく。
　照美のパスを受け取り、木暮がシュート体制に入る。雷門が得意とする長距離
砲だ。
 
「彗星シュート！」
 
　お決まりの手だが、センターから地道に上がるより成功率が高い。小さな足を
振りかぶり、木暮が前線に彗星シュートを叩きつける。
　悪くないコントロールだ。ボールは真っ直ぐデザームの方へ向かっていく。デ
ザームがシュートを防いだとしても、自分と照美はその間にギリギリまで上がる
事が出来る。
　だが。
 
「フッ、甘いな。何度も何度も同じ手が通用すると思うな！」
 
　誤算があるとするならば。司令塔たるイプシロンのキャプテン最大の武器は、
その守備力でも実力でもなく明晰な頭脳であった事か。
　デザームが手を振り下ろし、仲間達にサインを出す。
「迎撃せよ。作戦時間は2,7秒！」
「イエッサー!!」
　統制のとれた軍隊のよう。まるで事前打ち合わせでもしていたかのような正確
さで、ケイソンとタイタンがシュートコースを塞ぎに来た。
　速い。なんてコンビネーションか。
　さらには。
 
「ヘビーベイビー!!」
 
　ボールに一気に圧力がかかった。操られた重力によりズシリ、と重くなった彗
星シュートはあっという間に威力を殺がれる。
　そしてイプシロンのゴールに届く事なく、地面に食い込んだ。その名の通り手
のかかる赤子のように。
 
「戻れ！カウンターだ!!」
 
　円堂の指示が飛ぶ。シュートブロック技を用いて鮮やかにボールを奪ったタイ
タンは、クリプトへとパスを出した。
 
−−くっ…私も戻るべきか…でも…。
 
　逡巡するレーゼ。守備に回るべきか回ざるべきか。悩む理由の一つが、自分に
は個人のディフェンス技がないこと。戻ってもどこまで役に立てるか。
　その時、センターまで走っていく照美が一瞬振り向き、眼が合った。女神のよ
うに美しい面差しの少年はニコリと微笑み−−その唇を動かした。
 
−−大丈夫。任せて。ボールは必ず私達が奪って君に繋ぐから。
 
　まるでテレパシーのように。彼の心の声が聞こえた気がした。
　赤い瞳が、確かにその心を語っていた。
 
−−君はそこで、待ってて。私達を信じて。
 
　クリプトがメトロンへパスを出す。既にマキュアとゼルが加速している事から
その狙いは明白だ。ガイアブレイク。さっきの技をもう一度やる気なのだ。
　円堂を信頼していないわけじゃないが、今度は止められるという保証はない。
あの技は放った瞬間、ボールにまとわりついていた隕石が砕け散り、視界を大き
く遮る。
　さっき円堂が止められなかったのも実はこれが原因だ。ボールを見失いかけた
せいで反応が遅れたのである。威力もさる事ながら実に厄介な一撃としか言いよ
うがない。
　ならば、技自体を出させないのが一番。そう考えたのはレーゼだけではない筈
だ。
 
「行かせるかよ！ザ・タワー!!」
 
　イプシロンがシュート体制に入るより先に、塔子が動いた。ザ・タワー。天高
く聳える巨塔から、青い稲妻が降り注ぐ。
　ガイアブレイク自体を、ザ・タワーのみで防ぐのは難しかっただろう。だが技
を出す前なら話は別だ。どうにか稲妻をかわしたものの、怯んで足の止まったメ
トロンからボールを奪うのは容易い。
 
「アフロディ！」
 
　塔子のセンタリング。ボールはやや中盤まで戻っていた照美の元へ。その照美
を止めようと、イプシロンのディフェンス陣営が詰めて来る。
　だがそれも彼の思惑通りだろう。照美の得意とするあの技は、対多人数でこそ
大きな効果を発揮する。
 
「ヘブンズタイム！」
 
　掲げた手。細い指先がパチンと音を奏でた。止まる時間。動き出す時間。それ
らを発動者以外の人間が自覚する事は出来ない。
　しかし実際、はっとした瞬間には照美は敵ディフェンス陣営を置き去りに何メ
ートルも前進していて−−ぎょっとした彼らは次の瞬間突風に吹き飛ばされる。
　地面に叩きつけられて苦悶するスオーム、タイタン、ファドラを後目に、照美
はレーゼへパスを出した。
　完全にフリー。見事なタイミングだ。
 
−−決める！
 
　レーゼはボールに回転をかけ、オーラを集中させた。重力がボールを中心に集
まり、紫色の光となって包み込む。
 
「アストロブレイク!!」
 
　全身全霊をかけて蹴りだした一撃。デザームは両手を広げて、迎撃体制をとる
。
　その瞬間、レーゼは聞いた。小さく笑んだデザームが−−呟いたその言葉を。
 
 
 
「強くなったな…お前も」
 
 
 
−−え…？
 
　それはまるで。愛する我が子を見守る親のような、あるいは兄のような。そん
な慈しみに満ちた声だったので。
　レーゼは目を見開く。つきん、と脳髄を鈍く揺らした痛みに気づいた時には、
シュートはデザームのワームホールで止められた後だった。
　やはり、アストロブレイクでは威力が足りないようだ。だがそんな事より、レ
ーゼはたった今のデザームの笑みと、声の意味が気になって仕方なかった。
　あの人は−−自分にとってどんな存在だった？自分はどれだけ大切な事を忘れ
てしまっている？
 
「リュウさん？」
 
　呆然と佇む自分を訝しんでか、宮坂に声をかけられる。我に返るレーゼ。
「大丈夫、ですか？何か思い出したとか？」
「ああ…うん」
　思い出しかけた、と言えるのだろうか。何だろう、このくすぶりかけた感情の
名前がよく分からない。
　ただ無性に、胸が痛い。
 
「うん。……大丈夫」
 
　何に対しての大丈夫かもよく分からなかったけれど。とりあえずはそう答えた
。他に言葉が見つからなかったから。
　宮坂は心配そうだったが、すぐ笑顔になった。レーゼを元気付けようとするか
のように。
「まだ一点差！次決めれば追いつけますよ!!僕らのユニバースブラストなら、き
っとデザームにも勝てます!!」
「うん…ありがと」
　そうだ。時計は止まっていない。ぼんやりしている時間など無いのだ。
　とにかく動け。動きながら考える、それしかあるまい。
 
「モール!!」
 
　カウンターを狙い、一気に攻め上がるイプシロン。デザームの強肩から放たれ
たパスを、センター近くで受け取ったモールは、こちらの守備が詰めるより先に
さらにパスを出す。
　パスを受けたのはスオーム。中央から展開させる気なのか。
 
「ゼル、メトロン、マキュアの三人をマークだ！」
 
　一之瀬が指示を出す。ガイアブレイクは彼ら三人の連携技。彼らの誰か一人で
も封じれば出す事は出来ない。
 
−−大丈夫。
 
　レーゼは心の中で繰り返していた。呪文のように−−しかし確信を持って。
 
−−私は…独りでサッカーをしてるわけじゃない。
 
　きっと勝てる。イプシロンにも−−目の前の運命にも。
　彼らとならば出来るかもしれない。
　サッカーを、今度こそ楽しむという事が。
 
 

 
ＮＥＸＴ
 

畏れず光へ、飛び込め。