パっとフラっと消えちゃいそうな 終末感がただ虚しいの。 さよなら、お元気で、なんて。 能天気に眼を逸らせたら楽なのに。 この背中に、白い翼は 無いとしても。3-1:救済せよ、そして。 イプシロンが消された。自身も満身創痍なガゼルの手で。−−アリなのかよ。 塔子はギリ、と歯を食いしばる。悔しくて悔しくて、どうにかなってしまいそうだった。「アリかよ、こんな結末！」 そして吼えた。イプシロンを消し、立ち去ろうとするガゼルに向かって。「アンタは本当にそれでいいのか!?なぁっ!?」 ちらり、とガゼルが塔子を振り返る。そこにはもう何の感情も浮かんでいなかった。 いや、違う。 何も浮かぶ事のないようにと−−感情を殺している者の眼だ。いつかの鬼道と同じように。『護りたいものがあるのが…自分達だけだと思うな』 殺した心を絞り出すように。ガゼルが言った言葉がリフレインする。彼にも護りたいものがある。あってその場所にいる。それくらいは予想がつく。 でも。 それは、イプシロンの命より大事なものなのだろうか。「仲間の命より、大事なモノって何だよ！分かんねぇよっ!!」 自分には分からない。分からないからガゼルの口から訊きたくて仕方ない。 何故そんなに、エイリア皇帝陛下とやらに仕えたいのかと。 ガゼルは答えない。ただ、光を無くした眼でこちらを見るばかりで。そんな彼の傍に、すっと歩み寄った人影があった。聖也だ。「ねぇ」 びくり、と一瞬ガゼルが身を強ばらせたのが分かった。その様を、悲しそうな眼で見る聖也。ああ、彼にも分かったのだろう。 ガゼルの恐怖は。いわれない暴力に晒された者の怯えなのだと。「その怪我。二ノ宮にやられたのか？」 華奢な少年は、塞がってない方の眼で背の高い聖也を見上げている。そこに揺らぐ感情は何だろう。疑心か。不安か。恐怖か。絶望か。あるいはその全てなのか。 答えないガゼルに、聖也は切なそうに眼を細めた。「……そっか」 そして。そっと、その手でガゼルの頬に触れる。「痛かったね」 思いがけない言葉だったのか、ガゼルがほんの少しだけ眼を見開いた。「凄く凄く…痛かったよね。ごめんね、助けてあげられなくて」 まるで怪我をしているのがガゼルではなく聖也であるかのよう。彼の方が痛みに耐えるような顔をしていた。痛そうだった。 ガゼルの痛みが、伝わったかのよう。「君も、大事な誰かを人質にとられた。だから二ノ宮に従うしか無かった。心も身体も…すっごくすっごく、痛かったのに」 「……!!」 誰もが驚愕する。一瞬にして驚きに染まったガゼルの顔が全てを物語っていた。聖也の予測が正しい事を。「信じて、なんて。今の俺達にはまだ言えないかもしれないけど」 小さな子をあやすように。聖也は少年の頭を撫でた。僅かにガゼルの身体が震えたように見えたのは気のせいだろうか。「君の事も…エイリアのみんなの事も。俺達が必ず助けるから。護るから。だか ら…少しだけ、待っててくれるかい？」 息を呑む。塔子にも、理解出来た気がした。ガゼルの死にかけたような眼は。痛い事を痛いとも言えない子供の眼だと。多分聖也はそんな子供を他にも見てきたのだろう。 ガゼルは、泣いているのだ。涙もなく、声もなく。彼はいち早くそれに気付いたのだろう。 本当は少年は必死で、助けを求めている事に。「戯言を、言うな…」 パシッとガゼルは聖也の手を振りほどいて、背中を向けた。もうその表情は見えなかったけれど。「期待する事なんて…とうの昔にやめているんだ。だから…」 少年の手に、あの黒いサッカーボールが戻ってくる。闇色の光に包まれて消える間際、消え入りそうな彼の声が聴覚に届いた。 胸を締め付けるような、寂しい音色で。「もう…私達に関わらないでくれ」 光が弾けた時にはもう、ガゼルの姿はどこにも無かった。その名の通り、凍てつくような冷えた風だけを残し、立ち去ってしまっていた。 辺りを包む静寂。先程までの熱い試合が嘘のよう。雷門イレブンも、監督もマネージャーも、何も言わない。あまりにも急に色んな事が起こりすぎて、思考が追いつかないのかもしれない。少なくとも塔子はそうだ。 振り払われた自身の手を握りしめ、聖也がポツリと呟く。「似てたんだ、あの子。吹雪とおんなじ眼、してた」 自身の名前を拾って、吹雪がゆるゆると顔を上げる。その顔色も真っ青だ。試合の間も後も、彼にとってショッキングな出来事が続きすぎている。「助けなきゃ。あの子達を救えるのは…俺達しかいねぇよ」 「私、聴きました」 ガゼルさんのすぐ近くにいたから、聴こえたんです、と。春奈が苦しげな顔で言う。「ごめんなさい…って。謝ってたんです、あの人」 ごめんなさい。 ありふれた謝罪の言葉なのに、ズンと重たく塔子の胸にのしかかる。追い詰められてパニック症状を起こした鬼道はよく、謝罪ばかりを繰り返していたのを思い出す。 ごめんなさい。良い子じゃなくて、ごめんなさい−−と。 ガゼルは一体誰に対して、どんな気持ちでその一言を紡いだのだろうか。それはイプシロンに対してだけでは無かったのかもしれない。「このままじゃ…時間がない。こうしている間にもイプシロンは…ガゼルは…！ 」 円堂が拳を握りしめる。助けに行きたい。その気持ちは全員に共通するものだった。だが、何処に助けに行けばいいのかも分からないのが現状。 そして助けに行ったところで、まだまだ非力な自分達に出来る事があるのか。ここまで事態が深刻化してしまった以上、公共機関に任せた方がまだマシなのではないか。「エイリアの手がかりなら、まだある」 迷う仲間達に、聖也は静かに告げた。「そして…アルルネシアを倒せるのはお前達だけなんだ」 「…どういう事？」 首を傾げる秋に、彼は言う。驚くべき事実を。「雷門イレブンは…前に一度、アルルネシアとの勝負に勝ってるんだよ」 デザームが眼を覚ました時、そこは暗い牢屋のような部屋だった。 灰色の冷たいコンクリート。明かりのついた廊下に面するガラス窓は開かない仕組みのようで、薄暗い部屋を照らすには少々心許ない。 ドアは一つ。多分鍵がかかっているのだろう。ガス室−−その単語が脳裏をよぎり、思わずぞっとする。「デザーム様、ご無事ですか…？」 「メトロン…」 仲間達はみんな、部屋の中にいた。狭い室内に自分を含めた十一人。一人、また一人と意識を取り戻しては、不安げに辺りを見回している。「私は大丈夫だ。…あの桜美聖也のおかげか、さっきよりだいぶ症状が落ち着い ている」 少なくとも、身体中を苛んでいた痛みはだいぶ楽になり、喀血も止まっている。まだ口の中に鉄くさい味が残っていて、デザームは顔をしかめた。 此処は一体何処なのだろう。 多分研究所の一室だとは思うが−−こんな部屋は見た事もない。地下かもしれない。妙に冷えきった空気が、まだ若干熱のひかないデザームの肌を刺した。「…どうなっちまうんだ、俺達」 ケンビルが身体を丸めて、不安げに言葉を口にする。「追放、なんだよな。だったらジェミニストームみたいに記憶消されて放り出されるのか？それとも…」 その先を紡ぐ事なく、彼は口ごもる。 それとも、もっと酷い目に遭わされるんじゃないか。それ以上を語るのはあまりに恐ろしかった。 この部屋が、何らかの実験室なのはまず間違いあるまい。忌々しげに監視カメラを見上げる。いつまでもこうして閉じ込められているだけとは到底思えない。「何とか、脱出する方法を考えよう」 監視カメラが音声をも拾うタイプだったら。そうは思ったが、自分は紙もペンも持ってはいない。デザームは覚悟を決めて話し始めた。 このままじっとしていても、破滅の時を待つだけなのだから。「此処が研究所の内部なら…全員、ある程度は把握しているだろう。部屋から出 る事さえ出来れば勝機はある。幸い私達は誰一人拘束されていない」「でも…でもデザーム様」 不安そうに、マキュアが言う。「逃げるって…何処へ？マキュア達にはもう、帰るところなんて無いのに。もう 何も…無いのに」 還る場所が、無い。その言葉が、誰の胸にも重くのしかかる。 自分達の還る場所はいつもこの冷たい研究所だけだった。皇帝陛下の元に在る事がけが全てだった。その何もかもを失えば、何も残りはしない。−−いや。 俯く仲間達に対し、顔を上げるデザーム。−−私達にだって…残っているものが確かにある。 「雷門なら、私達を受け入れてくれるかもしれない」 それは甘えで、本来ならば赦されない事なのかもしれない。 自分達は山ほど罪を犯した。直接的に、あるいは間接的に、彼らの大事な物を奪いもした。 分かっている。だけど。 彼らが自分達に差し出してくれた手に−−縋ってしまうのは間違いだろうか。信じたい。信じられると、そう考える事は。「我々はあまりに大きな物を失ったかもしれないが…それでも残っているものが ある」「残っているもの？」「そうだ」 やっと気付けたのだ。 それさえあれば自分は生きていける。息が出来る。前に向けて歩いていけると。「サッカーと…お前達との絆だ。それは絶対に私を、私達を裏切らない。そうだ ろう？」 仲間達と雷門が教えてくれた。 あの試合は、負けはしたが価値あるものだったと言える。一番大事な事を気付かせてくれたのだから。「あの試合をやって、お前達にも伝わった筈だ。彼らとなら…真実を掴みとれる 筈だと」「真実…」 仲間達は顔を見合わせ−−頷き合った。代表するように、ゼルが口を開く。「私は…彼らを信じてみたいです。デザーム様が信じた。ならば…私達が信じな い理由は無いですよ」 決まりだ。 一刻も早くこの場所を脱出し、逃げ延びなければ。猶予はない。あの魔女のこと、どんな汚い手を使って来るかわかったものではない。 ざっくりと作戦会議。筆記用具が無いので詳しい内容などたてられる筈もないが、それを今言ってもどうしようもない事だ。「皆も知っての通り、研究所内で黒いサッカーボールのワープ機能は殆ど使えない」 任務の後、帰投する際は必ず転送室を経由していた。外から研究所内の転送室へ飛んで来る事は可能なのである。そして転送室前の部屋でボディチェックを受けパスワード入力をし、初めて入室が許可されるのである。 逆に研究所内から外へ行く場合も、転送室を使う。転送室からでなければ基本的に外へは出られない。研究員用の通常の入口出口もあるが、そのパスは彼らしか知らないのだ。 そして転送室からも黒いサッカーボールは使えない。室内の機械を使う他ないのだ。「シンプルだけど、あっちこっち壁をぶっ壊すのが早い予感」「確かに」「発覚早そうだけどなぁ」 そんな会話をかわしていた、その時だ。スピーカーに大きなノイズが。そして。『皆さんご機嫌よう』 あの女の声が、響き渡ったのは。ＮＥＸＴ |
この先、無間地獄。