＊ここから先、残酷・グロ・流血描写がやや強めです。 また、かなり悲惨・救いのない展開が待ってます。欝ＭＡＸです。 身体年齢が十五歳に満たない方、苦手な方は閲覧をご遠慮下さい。謡うがいいわ。 願うがいいわ。 祈るがいいわ。 全部全部握りつぶしてアゲルから。 この背中に、白い翼は 無いとしても。3-2:イプシロン、凄絶。 スピーカーから流れる声はひび割れている。既に彼女の声そのものが、自分達には耳障りでしかなかったが−−ノイズに混じって、さらに不快感を醸し出していた。 デザームはキッとスピーカーを睨む。そこに二ノ宮がいるかのように。『やだわ、そんな怖い顔しないでよ』 やはり、カメラも使ってこちらを観察しているようだ。実に忌々しい。「私達をどうする気だ。二ノ宮蘭子…いや、災禍の魔女アルルネシア」 『悲しいわぁ。もう様付けじゃ呼んでくれないの？』「悪ふざけは大概にしろ。もはやハッキリした。お前は私達の敵だ。私達にとっても…皇帝陛下にとっても」 『あらあら』 女のクスクス嗤う声が部屋に満ちる。『勇ましいのね。喋るのも辛い身体のくせに』 デザーム様、と。小柄なスオームが不安げに服の裾を握ってくる。段々と強くなる悪寒、魔女の言葉に、誰もが気圧されつつあるのだろう。 大丈夫だ。デザーム様は小さく微笑んでみせる。 大丈夫。喩え相手が恐ろしい魔女であろうとも−−自分が必ず、彼らを護る。何があっても。『さて、あたしがあなた達に何をする気なのかって話だけど』 イプシロンはただただ身を寄せ合って、二ノ宮の話を聴く。『簡単よ。あたしの新しい実験に付き合って貰うの。あなた達はエイリア石と共生できた、貴重な献体だもの。有効活用しなくちゃもったいないわ』 実験。やっぱり、という気持ちと、最悪だ、という絶望感が膨れ上がる。所詮自分達は彼女にとって体のいいモルモットでしかないのか。 仲間達と目配せする。チャンスはそう多くない。妙な真似をされる前に此処から抜け出さなければ。 幸い自分達は自由に黒いサッカーボールを召喚できる。ゼルのガニメデプロトンでドアか壁をぶち破れば−−。『それでね。実験の内容だけど…実はあなた達の追放が決まる前から、始まって るのよねぇ』「え？」 スッ、と背中に冷たいものが走る。そして女は嬉しそうに告げた。『そろそろ、“孵化”する時間だわ』 どくん。 デザームは聴いた。自分の身体の中で、鼓動が一つ大きく跳ね上がるのを。 まさか。 まさか。 まさか。「かはっ…!!」 突然、激痛が腹の底から突き上げてきて−−デザームは大量の血を吐いていた。「デザーム様!!」 仲間達の悲鳴が上がる。身体が熱い。嫌な汗がどっと噴き出す。全身から急速に力が抜け、床に座っている事もままならず倒れ込んだ。 痛い。あまりの痛みに声も出せない。仲間達が真っ青な顔で自分を取り囲み、何かを言っているようだが−−それに答える余裕は塵ほども無かった。 腹を押さえる手に違和感がある。何だ、と思って手をかざしてみれば、吐いたのと同じ色でぬめっていた。一体どうして。 外部的な怪我などしていない筈なのに−−腹からじわじわと血が染み出して来るのは何故だ。いつの間にか傷ができている。それもどんどん大きくなっているような−−？「お前、たち…」 何度も咳き込み、血を吐きながら。ぜいぜいと息を切らして、言葉を絞り出す。 頭の中で激しく警鐘が鳴っていた。何かとても、まずい事が起こる。否−−既に起きている、と。「私から、離れろ。危、険…だ…っ」 デザームの声は、少なくともすぐ隣にいるスオームとゼルには聴こえた筈である。しかし誰一人、デザームから離れる者はいなかった。「デザーム様！デザーム様ぁ!!」 「しっかりして下さいっ!!」 ただ必死で、自分の名を呼び続けている。『実は前々から、やってた事なの。エイリア学園でランク外扱いになった子供達を使ってね』 惨状を楽しむような二ノ宮の声。『でもみんな失敗。殆どの子が孵化にも至らず死んじゃったわ。闇のクリスタルを埋め込んだ時点でね』 闇のクリスタル？ 何の事だ。一体何の話をしているのだ。『デザーム。貴方が刃向かってくれたおかげでね。ファーストランクキャプテンで…素晴らしく魔力の潜在値が高い貴方を、堂々と実験台にする大義名分が立っ たわけ。ほんと、感謝してるわ』 煩い。五月蝿い。 黙れ。自分達は、お前のモルモットになる為に行動したわけじゃない−−そう怒鳴りたいのに、口から漏れるのは血と苦悶のうめき声ばかりだ。『闇のクリスタルを身体に埋め込んでから十日。普通の人間ながらここまで保つのは奇跡的な事なのよ。強靱な魂と魔力と相性がなければ無理なんだから。おかげでもうじき産まれるわ…貴方の身体を糧に、新しい“神竜”が』 「神、竜…？」 『召喚獣の頂点に立つ偉大な存在。その無限に時を操る力がね、ずっと欲しかったの。だから創る事にしたのよ、あたしだけのオリジナルの神竜を』 話がまったく理解できない。召喚獣？無限に時を操る？一体何のファンタジーだ。 しかし−−そう笑い飛ばす事は出来ない。現に自分達はその御伽噺の住人たる“魔女”の毒牙にかかろうとしているのだから。 『どんなに強靱な者でも…神竜の蛹になって、生き残った例は無い。でも安心し て？すぐに貴方の大好きな部下達にも後を追わせてあげるから。闇のクリスタルを植え付けて、ね』 神竜の蛹？生き残った例は無い？ 仲間達も−−同じ目に遭う？ ふざけるなと言いたかった。そんな馬鹿な事があってたまるか。デザームは血が滲むほど強く拳を握りしめる。 そうしている間にも腹の痛みは増すばかりで、意識すら怪しくなりつつあった。また血を吐く。内臓が鉄板の上で火炙りにされているかのようだ。 どんどん鉄の匂いが強くなる冷たい部屋の中。仲間達の泣き叫ぶ声と、恐怖に彩られた視線。気が狂う一歩手前の空間で−−それでもデザームは考えていた。 逃げなければ。 いや、自分はもう、逃げ出したところで未来は無いだろう。ならばせめて、仲間達だけでも逃がさなければ−−!!「がっ…!!」 ぐしゃり。 唐突に。何かが潰れるような、破るような−−実に嫌な音が、聴覚に響いた。 恐る恐る自分の身体を見る。そして気付く。 大きく避けた腹の傷の中から、何かが飛び出していた。血でぬらぬらと光る金色の三本鋭い爪。堅い鱗のようなもので覆われた生物の足。 人間ではない。ましてや今まで見た事のあるどんな生物とも似つかない。 それは−−小さな竜。御伽噺でしか知らないようなその生物が、デザームの身体を食い破って出て来 ようとしているのだ。「−−−ッ!!」 形にもならない絶叫が喉の奥から迸る。さらに血が吹き出し、傷口が広がった。発狂寸前の痛みと共に、それはあまりに恐ろしい光景だった。 ギチギチ。 ギチギチ。緩やかに“それ”は、体内から姿を現しつつある。 「手伝ってあげるわ」 がちゃり、と開いたドア。顔を上げなくてもそれが二ノ宮だと分かった。女の真っ赤なハイヒールが、血の海の中身体を痙攣させているデザームの前で止まる。 何をする気だ、と思うのと。女か片手でデザームの首を掴んで無理やり身体を起こさせ、壁に押し付けるのは同時だった。 首を締められ、息が詰まる。目の前に魔女の顔があった。見開いた眼を血走らせ、狂喜に口元を歪ませた醜悪極まりない笑み。 絶対悪の魔女。あらゆる黒い欲望をかき集めたかのような笑顔に、心の底から吐き気がした。「これで…あたしは最強の魔女になれる…！ぎゃはははははははははァ!!」 ずしゃっ。「あああああっ!!」 絶叫。女はデザームの傷に手を突っ込み、無理矢理神竜を引きずり出していた。血が噴水のように吹き上がる。仲間達の悲鳴と女の狂笑が不協和音を奏でる。 女が手を放すと同時に、ボロボロのデザームの身体は崩れ落ちた。もう苦痛は限界を超え、麻痺し始めている。血を流しすぎた身体は既に体温を失いつつあった。「デザーム様！嫌だっ…嫌だ嫌だ嫌だ死なないでっ!!」 すがりついてきたマキュアの服も顔も、血でべっとり汚れた。ああ、勿体無い。せっかくの可愛い顔が台無しじゃないか。霞む意識の中そんな事を考える。 大きく裂けたグロテスクな傷の間から、骨や臓器がちらちらと見えていた。そして二ノ宮は、デザームの身体から引っ張り出した塊に、恍惚とした顔で頬ずりしている。「素晴らしいわ…ああ、とってもすてき。プロトタイプとはいえこれでやっと成 功できた…!!」 ゆっくりブラックアウトしつつあるデザームの意識を引き戻したのは。魔女が放った次の言葉だった。「さあ、次は誰に付き合って貰おうかしら」 次。 次が、あるのか。そうだ言っていたじゃないか。 駄目だ。駄目だ、このままでは。イプシロンの他の仲間達まで、同じ目に。「貴様…よくも……よくもデザーム様をぉぉぉっ!!」 涙を流し、怒りに目をぎらつかせながら、メトロンが女に飛びかかっていく。だが。「力であたしに勝てるとでも？」「ぐっ!!」 女はあっさりメトロンを捕まえ首を掴み、さっきのデザームと同じように壁に縫い止めた。少年は手を外そうと必死でもがくが、首を締める二ノ宮の手はぴくりとも動かない。「決めたわ。次は貴方よ」 メトロンの目が恐怖に見開かれた。 誰もが凍りついて動けない。このままでは彼が次の餌食になってしまう。−−させるものか。 ぎり、と。デザームは拳を握りしめる。手のひらに食い込む指。まだ僅かに痛覚が残っている。 まだ。自分は生きている。たとえそれが残り十分程度の命だったとしても。−−絶対に、護る。だって。 決めたのだ。チームのキャプテンになった日から。 新しい仲間が出来た時から。 いや、違う。本当はずっと前に−−。『治君』 燃える家。家族の断末魔。 全てを失って、その後新しい未来を得た時に。『今日から私達が、君の新しい家族だ』 ああ。そうだ。 やっと、思い出せた。 忘れさせられていた事の、全てを。 あの時誓った。もう誰にも奪わせはしないと。この命に価値を見出す為にもと。 いつか死ぬのならそれは、愛する者達を護って死のうと。「ドリルスマッシャー!!」 デザームは立ち上がった。限界を超えて、死に瀕してなお。 あらゆる意志と意地が足を動かしていた。「なっ…!?」 完全に不意打ちだったのだろう。ドリルの一撃をもろにくらった二ノ宮が吹っ飛ぶ。神竜はどうにか抱いていたものの、左手はメトロンの首から外れていた。 その隙にどうにか、二ノ宮から離れるメトロン。イプシロンのメンバーの視線を感じながら、デザームは言う。「お前達、今から私の指示をよく聴け」 もし神がいるというのなら。 あと少し。あと少しでいい。 自分に時間を。そして彼らを護りきる力を。「イプシロンのキャプテン、デザームとして。これが最期の命令だ」 これが。自分の生きた証。「生きろ」ＮＥＸＴ |
これが、最期の舞台。