壊れた機械が見るのは哀しい夢幻（ユメ）。 永遠に醒めぬ時を奏でる蓄音機。 あとどれくらい、時を紡げばいいの。 貴方を照らすのに、何が足りないの。 この背中に、白い翼は 無いとしても。3-27:ゼロの、調律。 あの、グランとかいう少年は、円堂の友人。京都で会ったのがきっかけで親しく なったそうな。偶々聖也はその現場にはいなかったのでよく分からないけれど。ただ円堂のあの様子。短い付き合いなれど、相当親しくしていたのは確かなよう だ。皆を力強く鼓舞し、気合いを入れる円堂の姿はいつも通りに見えるけれど。−−無理、しやがって。 聖也は心の中で溜め息をつく。−−結局そうやって、一人で背負っちまうんだ。 無理をしている。それも、相当。本人は気付いてないだろう。時々己の肩が震える瞬間があることも、気合いを入 れる声が普段より大きいことも。多分、秋は気付いている。だから時折悲しげな眼 で円堂の方を見るのだ。辛くない筈がない。苦しくない筈がない。それでも前に進むしかない。なるほど それは概ね正しい。キャプテンが弱気になればチームの士気に関わるのも確かなこ とだ。 だけど。−−円堂。…お前が、鬼道や豪炎寺の分まで…無理しすぎる必要、無いんだぜ？ 誰もが分かり始めている。自分達が今まで彼ら三人に頼りすぎてきたこと。特に円堂を精神的支柱として、 寄りかかりすぎていたことに。 だから。もうこれ以上仲間を傷つけない為に。仲間を護り、支え合えるように。 一人一人が、前に進もうとしている。一人一人が支えになれるよう頑張っている。 あとは、円堂が気付くだけだ。−−お前が思ってるほど…こいつらは弱くねぇんだ。もうそろそろ、もっと仲間を信じていい時期の筈だ。円堂が思い切り泣いても、 泣く事が赦されてもいい筈なのだ。−−間違えちゃいけない。仲間ってもんの、本当の意味を。グランを見る。少年は不自然なほど穏やかに微笑んでいる。その微笑みは、仮面 だ。笑ってさえいればと、本心を覆い隠す為のペルソナだと聖也は気づいていた。自分達がやっている事の意味を知っている。罪を理解している。自分達が只人で あると分かっている。それでも繰り返す。愛する人の為に、ただ一人の人の願いの為に。たとえ友を傷 つける事になっても。 それは一体どれほどの覚悟だろう。 そしてどれほどの痛みなのだろう。−−絶対、赦さねぇからな、アルルネシア。災禍の魔女。その罪を、どんな罰ならば裁ききれると云うのだろう。死だけでは あまりにも足りない。あらゆる苦痛に晒そうとも償いきれはしない。そうだとしても、いずれ必ず罰は下さねばなるまい。彼女が思い知らぬ限り、そ れは罰にもなりはしない。繰り返す惨劇を本当の意味で止める為には、アルルネシアに本心から膝をつかせ るしかないのだ。それは気が遠くなるほど難易度の高い事だけれど。「聖也！」声をかけられ、はっとして顔を上げる。塔子が愛らしい顔でこちらを睨んでいる。 もしかしたら何回も呼ばれていたのかもしれない。「ぼーっとすんなよな。試合、始まるぜ」「あ、うん。悪ぃ」 所定の位置へと走りながら、聖也は後ろを振り返った。既にFWの位置で待機しているグランの姿が見える。−−やっぱり。…レーゼやデザームと同じ、だ。 自分と彼らは初対面の筈だ。なのに。−−どうして俺は、あいつらの顔に見覚えがあるんだ…？ どこかで逢った事があるのだろうか？だが、それならば何故記憶にないのだろう。−−もしかして…故意に忘れさせられてる？…まさか、な。もどかしい。この記憶さえちゃんと取り戻せたなら、エイリアの本拠地も、彼ら の詳しい正体もわかるかもしれないのに。 今聖也にできることと言えば、悔しさに歯噛みすることだけであった。今なんて言ったの、とグランが聞き返すと。ウルビダは眉を潜めて同じ言葉を投 げてきた。「気持ち悪い」また酷い言い種な。昔から言葉の辛辣な少女ではあったけど−−特に幼なじみの 自分に対して毒を吐く事はままあったけれど。一体何に対しての“気持ち悪い”なんだろうか。グランがハテナマークを飛ばし ていると、ウルビダは溜め息をついた。呆れ果てました、と言うように。「お前のその笑みが気持ち悪いって言ってるんだ。造り物臭くてイライラする」「えー、結構頑張ってるんだけどなあ」 苦笑する。それ以外にどうすればいいのやら。「俺、上手でしょ？鬼畜な悪役も酷い裏切り者も」 上手に演じられていると思うのだけど、どうだろう。自分は確かに嘘が苦手だ。だから、嘘は吐かない。語るのは全部本当のことで− −でも、核心には触れないだけ。 だから、ボロは出にくい筈だと思っていたのだが。「グラン。…これでも私達は腐れ縁だ。私は、お前の本質がまったく見えないほど 馬鹿なつもりもない」 腕組みして言うウルビダ。「昔から言ってる筈だがな。お前は嘘が下手だ、と」「うん、だから…」「そうやって無意味に演技している行為自体が、嘘に等しい。違うか？」「……」そう言われては黙るしかない。一理なくは、ない。言葉で騙さずとも行いで騙し ているのは確かなのだ。私はそんな事言ってませんから、なんて−−なるほど詐欺 師の言い訳だろう。「下手に円堂守に近付きすぎなければ…苦しまずに済んだのにな」愚かなことだ、と。ウルビダはそう言い捨てて、背中を向ける。逆にこちらに近 付いて来たのはコーマとゾーハンだった。「グラン」ガイアのメンバーは誰もがキャプテンを呼び捨てる。様付けはしないように、と グランが一番最初に宣言した為だ。 コーマは不安げな顔でグランを見る。「円堂守との事は全員が知ってます。…本当に、戦えますか？」ゾーハンの方は何も言わないが、その眼の奥が本心を語っている。どうやらウル ビダのみならず、みんなに心配をかけてしまっているらしい。「大丈夫」グランはまた、笑う。皆を元気づけられる笑い方なんて忘れてしまったけれど。 大丈夫。大丈夫。その言葉を繰り返すしかない。「大丈夫だよ。…戦える」最初は、父に命じられて、円堂を観察しに行っただけだった。でも彼とサッカー をしたら、話をしたら、余計な感情まで持つようになってしまった。誤算だったのは、円堂が思っていたより眩しい人物だった事じゃない。思ってい たよりずっと−−自分が弱い人間だった事だ。「…でも、ウルビダの言う事は…正しいよね」 光に触れて。光を思い出して。縋りつきたくなってしまった。まだ戻れるかもしれないなんて、一瞬でも期待し てしまった。 そして。 僅かでも願ってしまった。救われたい、と。なんて罪深いことだろうか。「俺が強かったら…もっと楽に戦えたんだろうなぁ…」 希望を捨てきれない自分を、グランは心の底から嘲り笑った。位置につく。ホイッスルが鳴る。あんなに好きだったその音色が、今は悪夢の始 まりとしか思えなかった。グラン、という少年が、円堂にとってどれほどの存在であったかは知らない。一 之瀬からすれば初対面に過ぎないし、一番の本質はけして事実が全てではない。心 がどうであったかなど、本人達にしか預かり知らぬところだ。 だが。 きっと大事な友達だったのだろう。あの円堂の空元気ぶりを見れば明白だ。−−辛いなら、辛いって言ってもいいのにさ。 円堂は一人で背負いすぎる。奇しくも一之瀬は聖也と同じ事を考えていた。キャプテンだから。前を向かなくちゃいけない、弱音を吐いちゃいけない。そう 思って無自覚に無理をしすぎる円堂。それは強さだが、ある種の傲慢とも言える。強さと強がりは違う。弱さを隠す事より、認める事の方が遥かに勇気が要る。本 来円堂ならばそれだけの力、容易く持てる筈なのに−−。「強い奴ほど、脆いんだぜ…？」いつか。何かのきっかけで彼がポッキリ折れてしまうのではないか。一度完全に 折れてしまったら、立ち上がれなくなってしまうのではないか。激しさを増す戦い。無言の警鐘は日増しに大きくなるばかり。一之瀬や周りの仲 間達の危惧に円堂は気付いているか否か。−−俺が、頑張らなくちゃ。 豪炎寺はいない。鬼道もいない。風丸はやっと立ち直ったばかり。 自分がなんとかしなければ。上級生としてもサッカーのベテランとしても壁を乗り越えてきた者としても。皆 の支えにならなければ。これ以上円堂に無理をさせるものかと、鬼道が死んだ時に 誓ったのだから。−−円堂だけに…背負わせるものか。一之瀬がそんな事を考えている間にも、時間は確実に過ぎていく。メンバーが位 置に着く。ホイッスルが鳴る。錯覚だと分かっている、でも。 そこから先の時間は凄まじく早いスピードで回り始めたのだ。「うわぁっ！」 悲鳴を上げて栗松が吹っ飛ぶ。ガイア−−いや、エイリア学園の頂点・ジェネシス。彼らの速さはまるで神風の よう。動きを目で追う事もできやしない。彼らが駆ければ疾風が巻き起こり、近付 いた者を次々吹き飛ばしていく。スピードを武器にすると言えば、ジェミニストームもそうだった。彼らの速さに ついていけず、手を触れる事も叶わなかったのはそう昔の事ではない。その彼らの スピードを凌駕し、勝利してみせたのも。だが。力をつけた今だからこそ分かる。強くなってこそ実感する事もあるのだと 一之瀬は今ハッキリ悟っていた。ジェネシスの速さは、ジェミニストームの非ではない。無論イプシロンとも勝負 にならない。そしてジェネシスには速さのみならず、パワーも、テクニックも、非 の打ち所なく揃っていた。 そして何より恐ろしいことには。「邪魔だっポー」「ぐっ！」小柄な少女−−クイールにボールをぶつけられ、一之瀬は地面を転がる。ボール には、彼女の体格からは想像もつかないほどのパワーがあった。 そう、恐ろしいことには。彼らは全く、必殺技を使っていない事だった。使う必要がないのだ。自分達の必 殺技は何度繰り返しても通用しないというのに。「ぐぁっ！」ボールがゴールに叩きつけられた。グランの放ったノーマルシュートに、円堂の マジン・ザ・ハンドが破られてしまったのだ。なんという事だ。一之瀬は愕然とする。まるで今まで自分達が築き上げてきた全 てを否定されるよう。これを人は、絶望と呼ぶのだろうか。実際。雷門の精神を挫くのも彼らの狙いではあっただろう。肉体的にも同じ。イ プシロンとは違い明らかに、雷門を潰す為に危険なプレーを繰り返している。疾風 でメンバーを吹き飛ばし、ボールをぶつけて攻撃し、ダメージを蓄積させて。このままでは、みんな揃って病院送りだ。試合に勝つどころではない。でも一体、 どうすれば。 一之瀬が考えた、その時だった。「…どうして、ですか！」 ベンチから立ち上がった者がいた。「こんなサッカーが貴方の望みなんですか…グランさん!!」 凛とした眼でフィールドを睨み据える−−立向居がそこにいた。 ＮＥＸＴ |
手を離さないで、貴方を追って逃げたくなるから。