−−西暦1995年８月、廃旅館・大広間。

　室内で響いた爆発音と砂塵に、静香は混乱させられる。しかしすぐ思い出した。そういえば、健治はヒロトから手榴弾を渡されていたのではなかったか？

「見事ね。敵であるB.O.W達を逆手に取るなんて。流石宿命の魔術師と呼ぶべきかしら」

　はっとして振り返る。部屋の外で、くすくすと嗤うアルルネシアの姿が見えた。その魔女の前に立ち、のび太が怒りを滲ませて言う。

「お前だけは、赦さない」

　初めて見る。激情に任せるでもなく、泣き狂うでもない−−それでいてそれらより遙かで重く深い、こんな憤怒を見せる、のび太を。

「…誰かの幸せを好んで土足で踏み荒らす。踏みにじる。…誰がお前にそんな権利を赦した？…ふざけんじゃねぇよ」

　殺意を越えた殺意。激しい怒声を浴びせているわけでもないし、何より静香に向けた言葉でもないのに−−こんなにも背筋が凍る。

のび太の顔が見れない。怖い。こんなこと、本当に初めてだった。

「【お前がそうして欲しいって言うなら、僕達は絶対にそれをしない。…折れるもんなら折ってみろ。人間をナメるな…魔女】」

　本当にのび太なのか？その声も、口調も−−力に満ちた言葉も。まるで別の、得体の知れない何かが乗り移ったかのようではないか。

　赤い言葉の槍が、魔女の周りに突き刺さる。アルルネシアは涼しい顔だ。それが牽制球だと分かっていると言わんばかりに。

「…もう赤き真実が…魔術師の力が使えるなんてね。面白いわ。いいでしょう…今は退いてあげる。

既に結界は破られたし…何もかも間に合ったわけじゃあないものねぇ」

「……ッ!!」

　ニタァ、とアルルネシアが嗤う。本当に、吐き気のしそうな笑みだ。信じられない。信じたくない。

こいつが嗤うだけで分かるのだ−−この女が悪意と狂気と欲望の塊でしかないと。

その為にいくらでも常識を破り、理性も善意もハイヒールで踏みにじり、真実に汚濁を吐きかけることが。

　目を見るどころか、声を聞くのさえ苦痛で堪らない。女の悪意に浸食されてしまいそうな気がしてならない。

こんな存在がどうしてこの世にいるのか。存在することを、赦されているのか。

「見物させて貰うわよ。絶望の奈落に、その果てに貴方達がいつまで立っていられるかをね…きゃはひははははひひひぃぃぃ!!」

　奇怪な高笑いと悪意を残し、アルルネシアの姿は消えた。何もかもに間に合っていない−−その言葉にはっとする。

そうだ。早く健治と太郎を助けなければ。その為に苦労して扉を破ったのではないか。

「健治さんっ！太郎君っ！」

　静香は砂塵から顔を守りながら、必死で室内を進む。足下で石や破片がごろごろしている。

手榴弾だけにここまでの威力は無かっただろうから、それ以前にまず戦いが激しかったのだろう。

　霞が緩やかに室外へ流れ出し、晴れていく。部屋の中心に、倒れている人影を見つけた。

制服の白いシャツに金色の髪。背を向けているが間違いない。健治だ。

「健治さ…!!」

　駆け寄り、健治に近付いて−−静香は絶句する。彼のシャツの胸側は、あちこちが大きく裂かれていた。

無論シャツだけではない。健治の身体ごと、引き裂かれている。

肉をところどころちぎられた左腕にはもう、肌の色が殆ど残っていない。血肉の赤と、骨の白。映画ですら滅多に見ないような、壮絶な有様だった。

　左腕だけではない。露出した左の鎖骨、肋骨の一部。内臓が見えそうなほど肉を食いちぎられている腹に、胸の大きな刺し傷。

本当ならとっくにショック死していたに違いない傷。健治がまだ生きているのは、奇跡以外の何物でもない。

−−酷い…酷い!!まだ生きてる相手に、生きたまま…こんな、こんな!!

　どんな拷問に、陵辱に耐えればこのような有様になるのだろうか。健治の顔が綺麗なままだから尚更グロテスクさをひきたてていた。

死体ではないのだ。痛みは生き地獄と呼んでさしつかえないものであるだろうに！

「のび太ぁ！静香ちゃん！ヒロトさんっ！」

「た…武さん!?」

　絶句していた静香の耳に、本来ならばここにいる筈のない人間の声が届いた。

ランチャーを背負った武が廊下からこちらに走ってくる。彼はスネ夫と一緒に放送室の防衛係になった筈。それが何故ここに？しかもたった一人で？

「悪ぃ。我慢できなくて飛び出してきちまった。…なんか無駄足だったっぽいけど」

　静香の前に横たわる瀕死の健治を見て、武が顔を歪める。

「俺とスネ夫は…放送室だったからさ。モニターで全部様子が見えたんだ。健治さんが電気つけてからは、大広間の様子も見えてて…」

　そうか。理解が追いつき、静香は唇を噛み締める。拷問にあっていたのは健治本人だけではない。

その姿を延々と映像で見せられていた武達にとっても、十二分なほどの恐怖だったのだろう。

　もう少し。もう少し早く大広間に突入できていれば。自分にその力があったなら。今更そんなふうに己の無力を悔いても仕方ない。

「健治さん…気休めかもしれないけど…待ってて。簡単な応急処置ならできるわ…っ！」

　気休めも気休めだ。骨が見えるほどの傷に、内臓までダメージがいっているであろう人に。包帯と消毒薬レベルで何が出来るというのか。

　それでも静香は言った。慰めだとしても、無意味だとしても−−健治に死んで欲しくなかったから。

「た…は……」

「え？」

「たろう…は…」

　健治がうっすらと目を開け、掠れた声ど言う。まだ意識があって声が出せるなんて−−どんな精神力なのか。しかも。

「太郎が……倉庫、に…」

　この期に及んでまだ人のことを気にするなんて。

「倉庫…あそこか」

　ヒロトが走っていく。扉の脇、清掃用具や椅子を収納する用具倉庫だ。健治はB.O.Wにやられながらも、あの中に太郎を隠したのか。

　鍵をかけたのだろう。ドアが開かなかったので、ヒロトがノックする。

「俺だよ、開けて！」

「ヒロト…さん？」

「もう大丈夫、怪物はいなくなったから」

　すぐにがちゃりと音がして、太郎が顔を出す。泣きはらした顔で、不安そうにヒロトを見上げる。

「健治兄ちゃんは…健治兄ちゃんは無事？死んじゃったりしてないよね」

「…生きてるよ」

　ヒロトは少しだけ目を伏せてそう言った。嘘ではない。生きてはいる−−今は、まだ。

　しかしここにいる誰もが理解していた。魔女が言った通りだ。自分達はけして間に合ってなどない。

あの傷で、出血で−−設備のないこんな場所で。健治が助かる筈はないということを。

「…フローズブィニルト…三体も。まさか健治さんが一人で…？」

　のび太が、壁際でぐちゃぐちゃになっている三体のB.O.Wの死体を見て言った。

静香も気付き、驚く。頭が消し飛び、そればかりか下半身が辛うじて残るばかりね死骸だったが、確かに三つ確認できる。

　連携プレーの出来る、あんな厄介な敵を、銃さえ持たない健治が一人で倒してしまうなんて。その上で太郎を守りきるなんて。

「…人間…やればなんとかなる、もんだな」

　健治が苦痛の中で笑う。静香は思った。この人は。いや、この人こそ。

　勇者だ。エゴイスティックで無駄に優しい−−ゲームや漫画の中ではない、等身大の、英雄。

　理解した途端、泣きたくなった。今まで泣かなかったのが不思議なくらいだ。何故こんなに強い人が、こんな形で死ななければならないのだろう？

「健治兄ちゃん…！」

　太郎が駆け寄ってくる。目にいっぱい涙を溜めて、血の海に沈む健治に縋る。

「健治兄ちゃん…っお願い、死んじゃやだ…やだようっ！」

「太郎…」

「太郎君、だめよ、揺らしたら…！」

「ううう、うううううっ!!」

　パニックのまま、泣き叫ぶまま、健治の体を揺すろうとする太郎をなんとか引き剥がす。

太郎は渾身の力で暴れたが、彼はのび太より非力なのだ。静香の手から逃れる術はない。それだけに、非力な抵抗と声が全員の胸をかきむしる。

　何故こんなことになったんだろう。いや、いつかこんな時が来るかもしれないと誰もが覚悟をしていたのだ。

していた筈だったのだ。そもそも安雄が死んだ時点で思い知ったのではないか。

　それなのに−−誰もが動揺を抑えられないのは。ひとえに、無意識のうちに目を背けていたからに他ならない。

　この絵に描いたような悲劇から。絶望しかない現実から。

「…お前らに、頼みがあるんだけど…いいかな」

「…何、健治さん」

「…一発、俺にくれねぇかな」

　一発。何を、と。問うまでもない。健治の目が見ているのは、のび太の手に握られた銃だ。

「…ここまで派手にやられたんだ。俺はとっくにウイルスに感染してるだろうな。

潜伏期間を考えりゃ、体に痒みや不快感が出るまでに個人差は…あるし。本来ならそれまでは諦めないで待てたかも…しれねぇ、けど」

　何が言いたいかなど、訊くまでもない。なのに彼は残酷に最後まで言おうとする。

「…見ての通り。多分発症より、死ぬのが早ぇ」

　事実が。

　現実が。

　静香を、仲間達を切り裂く。

「でもって…予想だが。死んだらアンデット化はすぐ…な可能性が高い。だから…」

「…それしか」

　静香はその言葉を遮るように口を開く。

「それしか…無いの？」

　短い、一日にも満たない付き合いだった。きっとこの事件が起きなければ、静香が健治と出会うことはなかっただろう。

小学生と高校生という年齢差もあるし、何より今まで歩んできた道のりが違いすぎる。恐らく彼は口で語った以上に、重い何かを背負ってそこに、いる。

　全てが理解できる筈もなく、理解できるなどと口にするだけでもおこがましいだろう。

それでも静香は、理解したかった。理解したい、知りたいという気持ちは捨てられなかった。短い時間でも自分達は確かに仲間だったのだから。

　何より。

「…嫌」

『…何で、こんな無茶をやった』

「そんなの、嫌…嫌よ…！」

『お前の無謀な行動のせいで！お前だけじゃなくてのび太まで死ぬところだったんだぞ！ふざけんな!!』

「約束したじゃない…みんなで一緒に帰るって！」

『みんなで生きて帰る。俺達に約束させたのはお前だろ』

「無茶をしたあたしを…叱ってくれたの、健治さんでしょ？」

『本当に…無事で良かった』

「諦めないでよ…！頑張って生きてよ…っあたしに出来ることなら何だってするから…するから!!」

　大切なことを教えてくれた。心から心配して叱ってくれた。いつの間にか彼の存在に安堵し、支えになっていた自分がいた。

のび太を守りたいと、走りがちになる自分にブレーキをかけつつ−−背中を押してくれた。

　安雄の時より深刻な状況なのだ。もう時間の猶予はないことくらい分かっている。無茶を言って困らせたいわけじゃないのに、一度決壊した涙は止まらない。

　膝をつき泣きじゃくる静香の頬に。健治の手が、触れた。

「何でもしてくれるってなら…」

　手は冷たいのに、声は温かい。

「お願い…聞いてくれよ。静香」

第六十話

勇者

〜願い事、一つだけ〜

あなたがいきた、あかし。